Ахель не мог похвастаться особым чутьем на темных тварей, но в то утро тревожные мысли не оставляли его. И он ничуть не удивился, когда на месте первой деревни дозорные обнаружили руины.
Поселение располагалось на берегу реки, что впадала в море. Сложно оценить, насколько крупной была деревня, потому как не уцелело ни одно строение. Дома и хозяйственные постройки возводили тут из досок и травы, и от них остались лишь груды мусора.
Появление людей потревожило рои мух, которые черной тучей поднялись над деревней, закружились, наполняя воздух жутковатым гудением. Завоняло мертвечиной. Ахелю стоило громадных трудов удержать в себе остатки завтрака, он поскорее закрыл рот и нос ароматным платком.
– Отыщите пару трупов, – распорядился Фарс. – Сколько дней лежат?
Воины засуетились, разбрасывая обломки.
– Дней пять! – послышался сиплый голос. – Двоих будто растоптали – ребра и обломки костей торчат из плоти, а третий вроде невредим, разве что руки крысы объели.
Капитан покосился на Ахеля.
– Ну?
– Пойдем к городу. Если отыщем уцелевших, узнаем, что стряслось. Нет – вернемся к шлюпкам.
– Я бы уже двинулся к берегу. Шторм надвигается, не хотелось бы остаться запертыми на острове непонятно насколько…
– А что мне Верховному Прелату написать? Если здесь и вправду нечисть наплодилась, надо поднимать Ладенфорст и Селедкино Королевство, собирать паладинов… хотя проку от них на море не будет. Это ж не лес прошерстить, право слово… В общем, не могу я без веских доказательств поднимать такую шумиху.
– Деревня покойников – не веское доказательство? – усмехнулся капитан.
– Нет. Мы пока не знаем, что убило местных. Пираты, стихия, рой жуков, источивших доски? В общем, отсылай людей на берег. Оставь мне трех-четырех человек, и мы пройдем вглубь острова.
Вторая деревня тоже была разрушена, но мертвецов дозорные отыскать не сумели. Про себя Ахель отметил, что тут река находилась гораздо дальше от поселения, чем в прошлой деревне. Это навевало не самые радужные мысли. Скорее всего, нечто пришло по воде или из воды. Неужели и вправду пираты? Но вряд ли люди учиняли такой погром, пал могли пустить, но не крушить дома. Оставался самый поганый вариант – нечисть.
Видимо, жители первой деревни не успели спрятаться, а тут народ оказался наготове и сбежал в город. Чудовища ведут себя неправильно – что им до домов? Тем паче трупы обглодали крысы и насекомые, значит, не голод привел сюда монстров. Так в чем причина подобного неистовства?
Некоторые ученые не причисляют морских тварей, вроде русалок или гигантов, к порождениям зла, но многое говорило об обратном. Те же русалки агрессивно реагируют на глиф, да и бестиарии относят их к кровососам. Гиганты просто злы и тупы. Но ни одна книга пока не вместила на своих страницах названия чудовищ, приходящих из морских глубин. Не исключено, что мелочь гонит на берег нечто по-настоящему жуткое… демоническое?
Город встретил их ярким светом на сторожевой башне, которого днем не было видно ни с берега, ни с моря, и рядами факелов на длинных жердях. Ворота были заперты, а узкую горловину между стенами и склонами скал покрывал слой засохшей крови. Чуть поодаль виднелось выгоревшее пятно огромного костра, где среди золы топорщились исполинские кости.
– Все-таки гиганты, – выдохнул Ахель.
Ворота хранили следы ударов костяных палиц – трещины, вмятины. Камень кое-где потрескался, но, тем не менее, укрепление выдержало напор. На земле валялись булыжники, обломки стрел и болтов. Островитяне умели защищаться и дали отпор врагу.
– Эй! – гаркнул Ахель. – Есть кто?
– Ну, есть, – из-за стены выглянул смуглый мужчина. Он водрузил на парапет самострел и пригладил длинные седые усы. – Вы кто такие? Из Ладена? Весть о помощи дошла? А чего вас мало так?!
– Стой, не гони коней. Меня зовут Ахель, я – носитель глифа. Знаешь, что это значит?
– Не-а, – спокойно ответил мужик. – Ты из Ладена?
– Нет! Но у меня разговор к главе города. Скажи, что я ношу глиф. Может, он поумнее тебя будет, поймет, что к чему.