Им не предложили даже воды, просто отвели к сонному человеку, носящему на колете медное изображение королевства Ладенфорст – рыбину и секстант. Он устроился в беседке, окруженной зарослями шиповника, и, сложив руки на внушительном пузе, критически оглядел гостей.
– Говорите, зачем пожаловали? – выпалил глава города.
– Я носитель глифа… – начал было Ахель, но его бесцеремонно прервали.
– Знаю, слышал. Зачем пришел, носитель? Я тебя не звал – никто не звал. И без тебя тошно – видели, что с Гуслинской деревней стряслось? Буаевку тоже разорили бы, но мы вовремя перевезли на телегах народ в Банд, – он обвел рукой город.
– Я видел кости морских гигантов.
– И гиганты были, и еще чушь всякая, – глава города поморщился, – на силу управились. Вот, ждем, когда из Ладена подкрепление придет – даром что ли огонь на башне палим днем и ночью? Но вместо помощи – ты приплыл. А глиф, насколько мне ведомо, тварей только злит. Уплывай, а? Вот прямо сейчас.
– Не злит, а манит, – поправил его Ахель. – Со мной хорошо вооруженный отряд, так что не гнал ты бы меня из Банда.
– Да хоть армия! Твари и так очумели, лезут, сучье племя, только успевай отмахиваться.
– Поэтому я тут. Если дела и вправду так плохи, как кажется – а они плохи, судя по тому, что видел я в Ваяне и на прочих островах! – потребуется военная вылазка. Для меня важны любые сведенья о том, что творится на море. Давай-ка пару слов, что видели за последний год-полгода местные, рыбаки и купцы. Затем я уплыву к большой земле.
Глава города почесал крупный нос, смахнул пот над губой.
– Да всякое было. Морские змеи на берег выползали, чайки дохли стаями – я даже стражей отправлял, чтобы местным их собирать не давали, а то народ такой – все сожрет, что задарма… М-да. Ну, вот и весь сказ. Пираты ушли, сторонятся архипелага нашего, да и в последнее время не видно их на торговых путях – так говорят. Купцы, как ты, наверное, знаешь, народ брехливый, поэтому их россказням лучше не верить.
– А что говорят купцы?
– Чем дальше в море – тем страшнее. Острова пустые, на берегах причалы поломаны. Один баял, что видел город в джунглях, где не осталось ни одного человека.
– Понял. Благодарю, глава. Надеюсь, помощь придет как можно скорее, – Ахель поклонился.
– Ты уж подсуетись, брат, – толстяк вздохнул. – Народ боится не то что в море по рыбу выходить, но и даже за садами ухаживать. А кому мы нужны без миндаля, а? То-то и оно. Силой тащить их тоже нельзя – бунтовать будут, олухи.
Все дорогу до берега Ахель старательно переваривал услышанное. Новостей, собранных им за время рейда, хватило бы на четыре письма Прелату, а не на одно. Даже, если правда в каждой десятой строке – это страшно…
Фарс отправил на корабль пару шлюпок, но сам пока расхаживал по берегу, омывая натруженные ноги в пенящемся прибое. Влажная галька казалась черной. Запах подсыхающих водорослей приятно щекотал ноздри.
Черное от грозовых туч небо опасно нависало над морем, грозя штормом.
– Город цел, вторая деревня разрушена, но люди успели сбежать, – ответил на немой вопрос капитана Ахель.
– Что стряслось с первой?
– Морские гиганты разгромили. С ними были еще какие-то твари, но люди из города убили всех и сожгли.
– Гиганты уходят так далеко от моря? – удивился Фарс. Он махнул рукой, приказывая бойцам отвязывать последние две шлюпки.
– Нет. Они и в пресную воду не суются, – Ахель покачал головой и поглядел на линию горизонта. Корабль на фоне темного неба и необъятного моря казался не больше щепки. – Но тут поднялись по реке… Знаешь, все это неспроста.
– Собаке ясно, – капитан пожал плечами, – я не настолько подкован в бестиариях, религиозных догматах и прочем, но все же спрошу – уж не предвестник ли это Эпохалипсиса?
– Не уверен. Пока люди хранят глифы, ничего подобного не произойдет. Другое дело, что хранить их все сложнее. Я вот что думаю… мы не знаем, что привлекло воина в подземный город, но знаем, что город как-то был найден.
– Как-то? – Фарс с трудом спустился в ялик. Помог Ахелю. Под скрип уключин они заскользили в сторону корабля. – Ты же помнишь, что охотники говорили – из-под земли раздавался гул. Это колокол бил – мы на своей шкуре ощутили его грохот. Вот вояка ваш и полез разузнавать, что к чему.
– Верно, так и было, скорее всего, – Ахель вздохнул. – А теперь скажи, доводилось тебе слышать про подземный город, найденный на островах?
– Ты рассказывал.
– Так вот, отыскавшие его люди утверждали, что из-под земли раздавался жуткий шум. Будто там чудище ворочается… ну, так вот, шум этот может быть таким же колокольным звоном. Смекаешь?
– По чуть-чуть начинаю…
Море вокруг ялика вспенилось. За борт уцепились когтистые лапы, из воды выглянуло зеленое существо. Морда у него была как у человека, только в чешуе, а рот распирало от зубов.
В тот же миг тварь получила копьем в жабры и повалилась в волны.
– Осторожно! – заорал Фарс, подхватывая с пола топорик.
Воины подняли копья, но вода вокруг них закипела от чешуйчатых тел. Один из наемников попытался отогнать тварей, но вместо этого едва не сверзился в море.
– Уймись, баран! – Капитан пнул его в колено. – Не вставать! Никому! Не дайте выродкам перевернуть шлюпку!
Ахель подхватил кинжал и короткий меч. Как раз вовремя, чтобы рубануть поперек рожи очередного морского уродца. С визгом тот рухнул в кучу собратьев и был вмиг растерзан.
– Попробуйте выгрести! – Фарс хватанул обухом очередного монстра и вытер рукавом лицо от смердящей рыбой крови. – Нельзя тут оставаться.
Все складывалось самым скверным образом: уплывшие вперед шлюпки находились слишком далеко, куда подевался второй ялик – неясно, а масло и огненный порошок, как назло, остались в нем.
Взметнув кучу брызг, из моря высунулась громадная башка, блестящая, точно валун.
– Гигант! Гигант!
Тварь ринулась на шлюпку.
– Держитесь! – рявкнул капитан.
Удар был ощутимым, затрещали весла, хрустнули доски, но ялик выдержал.
– Ну, сукин сын… – прорычал Ахель.
Из-под лавки он достал арбалет. Кожух был снят, едва они ступили на берег. В ложе покоился болт. Гигант заложил петлю, вновь устремился на них, как настоящий подводный таран.
Носитель глифа встал, почти навскидку выстрелил. Повезло. Болт вонзился в шею монстру, сбив того с траектории. Потекла густо кровь. На гиганта тут же набросились остальные уродцы, утаскивая под воду и разрывая плоть.
– Мать твою, Ахель! – воскликнул капитан. – Что за выстрел!
Тот вместо ответа бросил арбалет на дно лодки и вновь вооружился кинжалом и мечом.
– Хоть одно весло уцелело, парни? – спросил он, переведя дух. Выстрел и вправду был хорош, но страх не оставлял места самодовольству.
– Пара есть, – ответил один из бойцов, откладывая копье.
– Тогда гребите, что есть силы! Пока они жрут, попробуем прорваться к кораблю.
У них не получилось добраться до судна – шлюпку вновь окружили и принялись раскачивать морские монстры. Ахель рубил, резал, колол, чувствуя на губах вкус крови и горечь соли. Уже двоих копейщиков утащили под воду, а Фарс получил лапой по затылку и теперь бездыханный лежал на дне ялика. Их осталось четверо.
– Ахель! – пробормотал один их бойцов, только что не давший чешуйчатому выродку перемахнуть через борт. – Гляди!
К ним приближались две шлюпки. Горшки с «черной кровью» тут же полетели в море. Вспыхнул огонь, дым поплыл над водой…
Тварь влезла в лодку, бросилась на Ахеля, повалила на спину и вцепилась в плечо, совсем чуть-чуть не добравшись до шеи. От боли он выронил и кинжал, и меч. Его спасли наемники – топор снес череп монстру. Но это было только начало кошмара.
Ахель совершил роковую ошибку, свесив правую руку через борт. Тут же в нее вцепились острые зубы. Рывок был такой мощный, что носитель глифа своротил одну из «банок» и оказался под водой.
В одночасье весь мир перестал иметь значение. Его тысячелетняя история, войны, природа, проблемы, радости, горести… Остался только Ахель – и та сила, что тянула его на глубину.
Он был готов к смерти с того дня, как судьба вручила ему глиф. Спокойно относился к мыслям о собственной гибели. Но в тот миг Ахель не собирался умирать.
Когда угодно, подумал он, только не сейчас!