Глава 16
Однажды юный Род, большую часть жизни проведший при дворе в окружении воспитанных господ и вышколенных слуг, оказался в грязном, прокуренном трактире. За окнами ревела пурга, с полушубка комками спадал налипший снег, ледовая корка на меховом воротнике быстро таяла в натопленном помещении и холодными каплями сбегала за шиворот.
В очаге сверкали угли, их время от времени подзадоривал парень в латаной рубахе. Люстра из колеса под потолком, покрытая фестонами старого воска, лишь напоминала о том, что трактир знал и лучше времена. На лавчонках, расставленных вокруг большого круглого стола, жались темные, мрачные люди. Никто ничего не ел, лишь пили и играли в кости. Лучины дрожали от сквозняков, было сумрачно.
Появившийся на пороге юнец живо привлек внимание игроков. Здесь? На тракте? В такой-то одежке?
Род тогда оглянулся, ища взглядом своего наставника – Куриса Нобла, но тот, видимо, до сих пор пытался сбить наледь с повозки или выторговать у трактирщика хоть немного прокорма лошадям. И пару старых попон. Ехать в такую непогоду сродни самоубийству, вот Курис и предпочел остановиться тут.
Ловкач уселся на скрипучий табурет, для пущей надежности приставленный к стене. Терпеливо дождался, пока мальчишка трактирщика закончит возиться с углями. Заказал две чарки пряного вина, но в ответ получил лишь удивленный взгляд.
– Не держим такого.
Пришлось обходиться сбитнем и остывшим курдючным салом. Уже прикидывая, с какими трелями будет ходить по большой нужде, Род расплатился с пареньком. Сосредоточился на питье и довольно неплохом сале…
– Молодой! – послышалось со стороны игроков. – Поди-ка сюда. Да не трусь, не обидим.
Как правило, после таких слов чаще всего обижали. Но Род мнил себя человеком отважным и защищенным связями при дворе, поэтому без тени смущения направился к столу.
– Чем могу помочь? – спросил он, стараясь излучать уверенность.
– Будь другом – встряхни разок, – косматый мужик, носивший жилетку из медвежьей шерсти, протянул ему игральный стакан. – Рука у меня дурная сегодня, не везет, хоть жопой об забор бейся!
– Деньги ставил – сам и кидай, – пробурчал один из его противников, почесывая позеленевший от крепкого табака ус. – Или совсем не играй, прохвост.
– Да не ворчи ты, кучер! – вступился лысый незнакомец, широкими плечами больше всего напоминающий коваля. – Пусть делает, что хочет. Монеты его.
На столе и вправду лежали монеты – совсем чуть-чуть, по меркам Рода. Он иногда на сладости тратил больше, когда выходил погулять в город. Эти же охламоны друг друга готовы были убить даже за половину той суммы, что стояла на кону.
– Давай сюда стакан.
Собственно говоря, это и было решающим моментом в его жизни. Три шестерки, вылетевшие из щербатого стакана, прокатившиеся по столу и застывшие у столбика монет. Конечно, игроки его дурили. Конечно, вначале дали немного выиграть и почувствовать азарт, и лишь затем ободрали до нитки, и если бы не Курис Нобл, вероятно, Род отправился бы в дорогу без штанов. Но эти восемнадцать точек его опьянили, одурманили, покорили и заковали в кандалы. Как пропойца трясется за бутылкой, как угодник увивается за дамами, как истинный воин получает удовольствие от битвы, так и Род трясся, увивался и получал удовольствия от игры. Вначале – застольной, и лишь затем – от игры с людьми…