— За мной будут следить? — спросила Эл.
— Постоянно, — сказал Эйсмут вместо доктора. — Риск. Мы не хотим и вас потерять.
— Это не есть мера недоверия, — успокоил ее доктор, — это мера безопасности.
— Я не против, — сказала Эл. — А когда я вернусь, обратный процесс займет много времени?
— Меньше, чем первичный, — сказал доктор. — Программу обратного преобразования мы сообщим кораблю. На борту вы опять станете землянкой.
— Замечательно, — сказала Эл.
Несколько дней Эл была занята исключительно изучением данных о Фаэтоне. О личности Верданы она пока так ничего и не знала. Оставалось лишь фантазировать, стоя около копии. Она была бесплотной. Эл не могла потрогать ее, увидеть, как она движется, что видит. Тем не менее, Вердана притягивала ее все сильнее и сильнее. Эл боялась утвердиться в каком-либо мнении на ее счет, потому что мнение могло быть ошибочным. Все более проникаясь этим существом, Эл начала испытывать по отношению к своему будущему обиталищу теплые чувства.
В определенный момент в ее новом жилище перестали сновать участники операции. Без них стало пусто. Эл не знала кто они, как их имена, и чем они занимаются. С ней общались только Эйсмут и доктор с непроизносимым именем. Пользуясь любой передышкой, Эл снова возвращалась к Вердане.
— Вердана. Что значит ее имя? — спросила Эл у Эйсмута.
— Вердана — родовое имя, перешедшее к ней от старейшей представительницы рода. Ее полное имя Дана Вердана, но Даной имеют право ее называть только родственники, для всех остальных она была почтенная госпожа Вердана.
— А как она к вам попала?
— Погибла, как и все, — в голосе Эйсмута не было никаких эмоций. Он говорил о ней так, словно она пресмыкающееся.
— Как погибла? — спросила Эл, требуя пояснений.
— Эл, тебе лучше заняться культурой ее народа и историей. Как наблюдателю, тебе еще многое нужно понять, а потом придет ее очередь. Ты увлекаешься.
— Ее убили, — вдруг вмешался в их разговор доктор.
Эл вместе с креслом повернулась в его сторону.
— Убили? — переспросила Эл.
— Да. Потом расчленили на части, — пояснил доктор.
Эл подняла брови.
— Варварство какое, — хмуро сказала она.
— Убийца неизвестен, — добавил Эйсмут недовольный откровением доктора.
Он увидел, как доктор подал ему знак, что означало особый способ тестирования. Доктор повернулся к Эл лицом, мигнул глазами. Эл поняла, что в отличие от Эйсмута, он согласился удовлетворить ее любопытство. Их было в комнате только трое и Эл давно хотелось узнать о Вердане больше, она была ей более интересна, чем планета или устройство государств на Фаэтоне. Он хотел знать — почему.
— Если убийца неизвестен, то где гарантия, что я его не встречу? — удивилась Эл. — Это важная информация. Если я встречусь с тем, кто меня убил?
— Не тебя, а ее, — поправил ее Эйсмут.
— Неважно, — сказала Эл через плечо. — И все-таки.
— Лучше избежать этой встречи, — сказал доктор.
— Но как? Откуда мне знать, кто он?
— Поэтому в начале мы и отказались ее использовать, — сообщил Эйсмут.
— А сейчас почему используете? — спросила Эл.
Она не подозревала, что, проявляя любопытство, даст повод ее изучить. Доктор и психолог ловко манипулировали, вытаскивая из Эл ее собственное отношение к ситуации. Эйсмута уже беспокоила увлеченность Эл своим будущим вместилищем, а доктору была интересна Эл, как молодая землянка, почувствовавшая близость с незнакомым существом. Эл, ничего не знавшая о Вердане, уже начала с ней сживаться. Она быстрее всех в их команде стала воспринимать Вердану, как нечто большее, чем «костюм» для разведки. Доктор воспользовался случаем подогреть интерес Эл.
— Появились вы, — пояснил доктор. — Вы подходите на эту роль. Вы биологически и, самое существенное, сродни в образе действий, извините, если мое сравнение оскорбляет ваши чувства цивилизованного человека.
— Ничего, переживу. Никто себя до конца не знает, а понятие — «цивилизованный человек» — вообще относительно, — ответила Эл..
— Могу я в свою очередь спросить, что вас так в ней привлекает?
Эл слегка смутилась, а потом, поразмыслив, постаралась объяснить.
— В ней есть что-то необычное. Я ничего о ней до сих пор не знаю, и у меня рождаются разные предположения. Я задаю вопросы: кто она? чем жила? какое место занимала? почему так трагически погибла? Может быть, ее история похожа на мою. И я еще жива, потому что не встретила сильного соперника, а он у меня есть.