— Ты не собираешься искать себе жену? — пошутила Вердана.
— Я еще мал, — печально вздохнул мальчик. — Я не вовремя родился.
— Здесь мы свернем с дороги, — сказала Вердана.
Она направила животное к кустарнику.
— Куда же, госпожа? Дорога только одна! — воскликнул мальчик.
Вердана спешилась. Прошлась вдоль обочины, высматривая брешь среди колючих ветвей. Тут едва смог пролезть кто-нибудь, даже маленький. Вердана знала, что не одна дорога ведет к Тупу. Преступники и контрабандисты наделали себе тайных тропинок. Проход к одной из них сейчас искала Вердана. Она увидела странное дерево на дороге и припомнила, что где-то поблизости был съезд — неприметная тропа. Со временем брешь поросла молодыми кустами, и проход придется рубить снова.
Мальчишка ловко соскочил со спины своего животного в пыль и прохаживался вокруг, разминая ноги. Солнце приятно грело спину — значит, уже миновал полдень. Он потянулся с удовольствием, погладил морду своего животного и поглядел, чем занимается странная госпожа. Она все ходила вдоль обочины, мелькая ярким пятном на фоне темных деревьев. Через складки ее походного плаща выглядывала красивая добротная одежда. Именно такой он представлял себе настоящую госпожу. Эта была еще и воином! У нее был огромный меч и неустрашимый вид! При взгляде на нее била дрожь, а в груди появлялось чувство благоговения. Если бы боги гуляли по миру, они обязательно выглядели бы так. Раньше он никогда не видел близко ни одной госпожи. Его хозяин хотел жениться, но уехал в столицу и там осел совсем. Его крестьяне сами справлялись с бедами, а хозяйки так не увидели. Без хозяйки что за жизнь, ни порядка, ни хорошего урожая — плохая жизнь. Вот если бы она стала их хозяйкой, может тогда, мать не продала бы его. Странная она. Сначала вступилась за него, ничтожного, потом замерла, как изваяние, теперь ищет что-то в кустах. Наверное, она сумасшедшая, потому что про особое предназначение женщин не поверила, а сама госпожа — женщина. Она могла бы гордиться таким положением. Наконец, она вытащила меч. Уж не нападает ли кто-нибудь на нее? Потом она спустилась в придорожную канаву, и оттуда раздался треск ломающихся веток. Потом все стихло, она вновь возникла ярким пятном на обочине.
— Веди сюда животных, — позвала она.
Он немедленно исполнил приказ. Приблизившись, увидел брешь среди кустов, а за ней тропу. Они нырнули в эту щель, и госпожа тщательно замаскировала проход срубленными сучьями.
Они долго ехали по узкой, едва заметной тропе, среди густорастущих деревьев, удаляясь от дороги. Проход был очень узкий, она пригнулась, почти легла на спину животного, мальчик поступил как она.
— Зачем же мы свернули? — спросил мальчик, набравшись смелости.
— За тем, что так короче. Еще до темноты мы будем в Тупе.
— Разве есть еще дороги? Всегда говорилось, что дорога в столицу одна, и из столицы одна — это же закон.
— Не для всех, — пояснила Вердана. — Зачем ты едешь в Туп?
— Хотел посмотреть нашу прекрасную столицу. Я никогда не был там. Хочу заработать немного денег, чтобы вернуться домой. Я буду рисовать портреты.
— Кому нужны будут твои рисунки, если все скоро умрут? — язвительно спросила Вердана.
— Может, кому-нибудь сгодятся, — сказал мальчик.
— А почему ты решил, что я еду именно в столицу?
— Куда же еще может направляться благородная госпожа?
— Вернемся к нашему разговору, — напомнила она. — Имя Ахши тебе ничего не говорит?
— Нет, госпожа. Я не слышал о таком. Зато я слышал о Дане Вердане из Дора, — гордо заявил мальчик.
— Что же ты знаешь о ней?
— Она непобедимый воин, которого боги забрали к себе. Однажды я видел ее в наших краях. Я видел ее издали. Она гордо восседала в носилках хозяина, потому что гостила у нас. Кажется, она могла стать нашей хозяйкой. Только потом она исчезла, говорили, что ее убили.
— За что же? — спросила она.
— Вроде бы она помогла бежать кому-то. Враги настигли ее. Мой хозяин сражался рядом с ней. Это он принес весть, что она погибла.
Вердана снова ощутила странное оцепенение.
— Как имя твоего хозяина?
— Благородный Рада, — торжественно, как подобает, сообщил мальчик.
— Рада! — повторила Вердана.
Недоброе что-то зашевелилось внутри при звуке этого имени, и поплыли воспоминания.
Она знала Раду с детства, они вместе выросли. Он был любимцем императора и всего двора. Будущее его было предрешено — Рада будет управлять армией, как самый сильный и образованный при дворе. Рада действительно был самым сильным, но только из мужчин. Вердана знала ему цену. Пара-тройка фамильных секретов фехтования — вся его доблесть. Она помнила, как у всех уголков дворца неслось: «Рада, Рада, Рада». Рада. Ее прочили ему в жены. Еще бы. Вместе они составили бы крепкий союз. Сама императрица взялась быть сводней. Рада терпеть не мог Ахши, особенно с тех пор, как Вердана сделалась его ученицей.