Поле не казалось слишком большим, но прошло порядочно времени, прежде чем они добрались до первых домов. Селение выглядело каким-то заброшенным: людей не видно, да и животных, вполне естественных в деревне, Рел не заметил. Двое чужаков шли по улице, и никто не выглянул любопытствующе из-за калитки. Рео заметил, что некоторые дома стоят с заколоченными окнами и дверьми.
- Ты уверена, что здесь хоть кто-то живет? – осторожно поинтересовался он.
- Пожалуй, да, - не слишком уверенно ответила девушка. - Просто здесь прошлась эпидемия. Буквально несколько дней назад.
- Эпидемия? – это слово могло скрывать все, что угодно – от простого кашля до страшной чумы.
Конечно, едва ли даже ведьма решилась бы ступить на зараженные чумой земли. Но кто знает эту ненормальную Кири?
- Теперь здесь безопасно, - словно прочла она его мысли.
И, будто отвечая на ее слова, из-за ближайшего забора показался человек. Он внимательно и настороженно посмотрел на пришельцев, а затем вдруг приветливо улыбнулся. Кири помахала ему в ответ. Удивленный Рео промолчал, но после того, как это повторилось еще несколько раз с разными людьми, не выдержал:
- Похоже, тебя здесь хорошо знают, а?
- Я бы так не сказала, - пожала плечами девушка. - Мы провели здесь ночь… Может, нас снова пустят переночевать, как думаешь? – она покосилась на парня и задорно улыбнулась.
В этот момент раздался радостный возглас:
- Кири!
Из ворот на улицу выскочил мальчишка лет пятнадцати. Рыжий, взлохмаченный и изумительно радостный, он бросился на шею Кири, словно та была его давно потерянной и внезапно нашедшейся любимой сестрой.
- Провели ночь, да? – пробурчал себе под нос Рео.
Он усомнился, что простая ночевка могла послужить источником радости при следующей встрече. Но что могло стать ее причиной - этого он предположить не взялся бы. Оставалось лишь убедить себя, что ему это неинтересно.
- Привет, Шедди! Как дела?
- Все хорошо, если не считать плохого, - в глазах мальчишки мелькнула грусть. - А где?..
- Познакомься, кстати – это Реонел, - перебила его Кири. - Рео, познакомься – это Шед, очень смелый и мужественный мальчик. Рекомендую.
В ее словах прозвучала едва заметная насмешка. Разумеется, что могла значить для Рео рекомендация ведьмы? Но, с другой стороны, добрых слов в чей-либо адрес от нее тоже ожидать не следовало. Чтобы не ломать голову над ее полускрытыми издевками, Рео предпочел сделать вид, что ничего не услышал. Только кивнул мальчишке, давая понять, что заметил его существование.
- А… приятно познакомиться, но, Кири, а как же?..
- Это долгая и скучная история, я не хочу ее рассказывать. Пока что мы с Рео путешествуем вместе. И хотели бы переночевать в твоем гостеприимном селении. Это возможно?
- Возможно ли это? – искренне поразился Шед. - И ты еще спрашиваешь? Мы всегда тебе рады, Кири! Идем!
Шед не обманул. Ей действительно были рады. Ведьму встретили, словно любимую родственницу, без долгих разговоров усадили за стол - и Рео вместе с ней, - вкусно накормили, попутно поделившись новостями из сельской жизни. Кири кивала, улыбалась, от души благодарила и на немногочисленные вопросы отвечала короткими, ничего не значащими фразами, быстро переводя разговор на другое. А ведь некоторые ответы и сам Рео с интересом бы послушал, дай Кири себе труд их озвучить! Впрочем, кое-чего девушка скрывать не стала.
- Куда вы направитесь теперь, Кири? – словно бы невзначай поинтересовался глава семейства, мощный огненно рыжий мужчина.
- В столицу, - неожиданно просто ответила она.
- Неблизкий путь…
- Разве? Никакой путь не кажется длинным, если знаешь, куда идти, - Кири улыбнулась и покосилась на Рео.
Мысленно он согласился. Видишь цель – и путь к ней уже не кажется таким длинным. А не видишь – и в шаге от нее будешь продолжать блуждать в неведении.
- Кири, - вмешался Шед. - Можно я пойду с вами?
- Зачем? – она лишь слегка удивилась.
- Помнишь, ты обещала мне кое-что? В прошлый раз ты отговорилась отсутствием времени. По дороге к столице его будет, хоть отбавляй! - мальчишка говорил с жаром, словно уже давно обдумал все возражения. - Ты ведь сама говорила, что у меня талант!