Но, как метко упомянул капитан, выбора у нас не было.
Взбреди мне хоть на секунду в голову идея отказаться выполнять приказ, капитан немедля отправил бы отчёт в комитет Федерации, и те, не долго думая, организовали бы мне трибунал со всеми вытекающими почестями – позором и лишением всех привилегий. И это при том, что до полной свободы мне оставалась какая-то пара паршивых дней. Было бы обидно испортить все в последний момент.
– Ладно, – сказал я, скрепя сердце, – согласен. Когда выходим?
Капитан посмотрел на часы; стрелки замерли ровно на одиннадцати.
– Чем раньше, тем лучше. Час на сборы вам хватит?
Я кивнул.
– Вполне. И капитан, может стоит оповестить состав и поднять тревогу? Так, на всякий случай.
– Не беспокойся. Об этом я сам позабочусь. Главное привезите принцессу.
* * * * *
Выйдя от капитана, я остановился на крыльце, достал пачку сигарет и закурил – надо было подумать, обмозговать как провернуть всю эту аферу. Хунта стоял рядом.
После заявления капитана, что он тоже войдёт в состав сопровождения, парень заметно повеселел. Не знаю что именно его так порадовало, но явно не возможность подохнуть в цепких лапах ублюдков, которые вывернут наружу твои потроха и сдерут с лица кожу.
– Эй, Хунта, – окликнул я здоровяка, вспомнив их разговор с командиром. – За что тебя капитан отсчитывал?
Хунта сник и опустил голову.
– Так, ничего, – пробасил он себе под нос. Потом спросил. – А кто ещё пойдёт с нами, Вереск?
Я пожал плечами.
– Третьего я уже приметил, если что. С четвертым пока туго. Если хочешь, можешь заняться поисками.
Хунта кивнул. Здоровяку явно нравилось, что я доверил ему такое задание.
– Тогда я пойду.
– Ладно. Эй, подожди-ка, займись еще лошадьми. Выбери самых крепких и быстрых. Не дай Бог, конечно, но может придётся давать деру, если все пойдёт не по плану.
– Хорошо.
Когда Хунта скрылся за углом столовой, я отшвырнул окурок, спустился с крыльца и направился в сторону небольших построек, которые служили домами для личного состава.
Пришлось немного поплутать в темноте. Безмятежный сон лагеря изредка нарушался храпом да уханьем какой-то местной ночной птицы. Вскоре я вышел к самому дальнему, более-менее благоустроенному домику. Подойдя ко входу, постучался.
– Эй, Мамлей, – крикнул я, когда на стук мне никто не ответил, – открывай!
Я опять постучал, но для пущего эффекта саданул еще носком сапога по дверям – чтоб уж наверняка. И тут же из глубины дома послышалось недовольное ворчание и скрип кровати.
Потом зажглась лампа, и через минуту на пороге показалась заспанная физиономия Мамлея.
– Вереск ты что ли? – пропыхтел он, тыча мне лампой в лицо. – Чего припёрся?
– Может сперва впустишь? – сказал я и, не дождавшись ответа, протиснулся между низкорослым Мамлеем и дверным косяком.
В избе было тепло, сухо и чисто. Мамлей отличался особой интеллигентностью. Выражалась она, естественно, в чистоплотности и маниакальном стремлении к благоустройству, которое, в таких местах, как этот, попросту не могло существовать. Но с подачи Мамлея проклевывалось.
Закрыв дверь, Мамлей подошёл к столу, поставил лампу и вопросительно посмотрел на меня.
– Ну и – чего приперся?
Я бы, наверно, попросил у него разрешения сесть, но догадался, что мне его не дадут, поэтому без спроса уселся в старое кресле у противоположной стены. Пружины и набивка заскрипели под моим весом.
– Не гостеприимный ты Мамлей, – усмехнулся я, потирая бровь.
– Гостеприимство вещь капризная, – пропыхтел он. – По ночам имеет гадкое свойство исчезать. Давай, говори – чего припёрся?
– Капитан, послал, – сказал я.
Физиономия Мамлея чуток преобразилась. Стала вытянутее, озабоченнее.
– Капитан? – переспросил он недоверчиво.
– Капитан, – подтвердил я. – Для нас с тобой есть работенка, любезный.
Мамлей потеребил жиденькую свою бородку и сел.
– Работёнка? А что за работенка?
Поерзав в кресле, я ответил.
– Ничего серьёзного – обычная прогулка за стены лагеря. Подсобим одной особе и свободны. И чем скорее это сделаем, тем лучше.
Челюсть Мамлея начала потихоньку отвисать. Я ожидал это.
– Чего? – просипел он. – Какая еще прогулка, Вереск? Ты чего лепишь?
Я пожал плечами.
– Можешь поинтересоваться у капитана, если мне не веришь. Но не советую – капитан четко дал понять, что именно ты, как нельзя лучше, подходишь для этого задания. Он сказал, цитирую: «Пусть Мамлей идёт с вами. Так будет быстрее. Он лучший боец в лагере, с ним не пропадете.»