- Сэр! – Он поднес руку к шляпе отдавая воинское приветствие. – Отряд конфедератов. Двигаются на встречу нам, сейчас они примерно в миле от нас.
Он показал рукой в западном направлении.
- Минут через двадцать покажутся из-за поворота. – Дозорный снял шляпу, по его лицу каплями стекал пот.
Я посмотрел в подзорную трубу в указанном направлении. Противнике еще не было видно.
- Сколько их?
- Примерно четверть эскадрона, сэр, кавалерия. Идут на рысях, налегке.
- Томми, собери сержантов! – Я обернулся к сигнальщику.
Томми ужом соскользнул с холма и со всех ног побежал к остановившейся колонне.
…Мы залегли в выгоревшем от солнца бурьяне по обеим сторонам дороги. Противник не спеша дефилировал мимо нас, будучи уверенным в своей поной безопасности. Поэтому, когда мы открыли кинжальный огонь, не ожидавшие нападения кавалеристы конфедератов не успели спешится и занять оборону. Мы расстреляли их в упор. Через десять минут все было кончено.
Я приказал собрать оружие и главное патроны. Лошадей распределил среди солдат. Так в восьмом Флоридском появился свой отряд кавалерии!
- Сэр!
Я обернулся. Томми протянул мне офицерскую шпагу в черных стальных ножнах.
- Ты ведь теперь командир полка, тебе положено!
Я бережно взял двумя руками оружие. Осторожно вытащил клинок. Лучик солнца зловеще отразился на до блеска отполированной стали. На мгновение почувствовал себя рыцарем, которому сюзерен вручает меч!
Я тряхнул головой.
- Спасибо Томми! У нас есть потери?
- Двое убито, один легко ранен! – Он протянул мне флягу. - Попробуй, свежая вода!
Я отхлебнул. Точно! Значит неподалёку есть колодец. А колодцы роют в усадьбах. Вывод напрашивался сам по себе.
- Передай сержантам, через пять минут выступаем. Пусть Пайк вышлет дозор, ищите усадьбу, она должна быть где-то неподалеку…
Через час мы вышли к старому кладбищу, тянувшемуся по обеим сторонам дороги.
Здесь точно водились призраки, бродили меж замшелых могильных камней с полустертыми надписями, которые могли прочесть только христианские священники, знающие латынь. Мне стало немного жутко. Но я понимал, не призраков надо боятся, а живых людей в серой форме конфедератов!
…Мои солдаты растянулись и двигались цепочкой, по ближе друг к другу. Никто не хотел ехать близко к краю дороги — ведь там собираются призраки. В таком длинном и беспорядочном строю мы были уязвимы, но, я не стал перестраивать колонну. Люди и так валились с ног. Мы обогнали нескольких чернокожих женщин, сгибавшихся под огромными вязанками хвороста, собранного в рощице севернее могил. По всей видимости до усадьбы было уже недалеко.
Женщины остались к нам безразличны. Они видели и мою форму, и украшенную серебряным навершием шпагу ,и Знамя в руках знаменосца. Понимали, что я командир, и почтительно преклоняли колени, когда я проезжал мимо. Но никто не посмел спросить, кто мы такие.
День уже угасал, но до сумерек было еще не менее часа.
Когда из-за поворота выскочил всадник, я понял, мы нашли усадьбу.
Я поднял руку, и колонна остановилась.
- Сэр, за поворотом плантации хлопка и большая усадьба. – Дозорный подъехал почти вплотную ко мне – Но там отряд ополченцев из местных. Человек сто пятьдесят.
Они держат оборону от мародеров, с ними женщины и дети. Дисциплины нет. Почти половина уже пьяны. Сторожевых постов не видно! Но договориться с ними не получится. Настроены к северянам враждебно.
Я собрал и пересчитал кавалеристов. Всего на лошадях, включая меня и Томми, оказалось тридцать семь человек. Я разъяснил им задачу.
— Теперь вы знаете, что делать, — скомандовал я солдатам, — так что вперед!
И началось!
Рассредоточившись в одну шеренгу, мы помчались вперед.
Со стороны усадьбы несло вонючим дымом. Лаяла собака и плакал ребенок. Три вороны пролетели на восток, темные крылья на фоне серых облаков, и я подумал, что это хорошее предзнаменование. Я коснулся шпорами боков моего коня, и он рванул вперед. Томми скакал справа от меня. Я достал шпагу и стал наблюдать, как нарастает паника.
Мы гнали их, как овец. Я приказал не трогать женщин и детей, да и большую часть ополченцев тоже, поскольку не хотел, чтобы мои всадники останавливались. Я хотел добиться только бегства врага. Если мы остановимся и начнем убивать, у противника появится время зарядить ружья и организовать оборону. Поэтому лучшим решением было промчаться через хлопковые поля прямо к усадьбе и отогнать врага подальше. Мы атаковали, чтобы посеять панику, а не смерть. Время убивать еще придет.