Зал для пиров в Холдгарде был большим. Деревянные балки под потолком, почерневшие от столетней копоти, были покрыты резьбой — драконы, змеи, сцены битв. Вдоль стен, на каменном полу, горели очажные ямы. Пламя лизало воздух, отбрасывая гигантские, пляшущие тени. Сегодня огни горели ярко. Был праздник, или то, что норманны называли праздником — приезд важного гостя.
Ярл Драго сидел по правую руку от лорда Ярна на высоком резном стуле. Он не был дряхлым стариком. Он был сух, как вяленая оленина, и казался собранным из сухожилий и старой кожи. Его борода, седая и редкая, была заплетена в две тонкие, жалкие косы. Но глаза — маленькие, глубоко посаженные, цвета мутного льда — смотрели быстро и цепко, все замечая, все оценивая. Его пальцы, украшенные тяжелыми серебряными перстнями, постукивали по ручке стула.
— Хороший улов, Ярн, — проскрипел Драго, указывая подбородком в сторону зарешеченного проема у стены, откуда доносился звон цепей. — Жирные южные овцы. Много шерсти с них сострижешь.
— Сила еще нужна на каменоломнях. Требовать выкуп с их не буду. — отозвался лорд Ярн, отхлебывая из кубка. — Зима будет долгой. Нужно укреплять восточную стену.
— Камни может таскать и скот. А из таких… — Драго ухмыльнулся, обнажив почерневшие, редкие зубы, — можно сделать зрелище. Чтобы твои воины не засыпали от скуки долгими ночами.
По его кивку один из его людей вышел на свободное пространство перед помостом. Это был огромный детина с обритой головой, медным обручем на шее и щитом за спиной — воин Драго, его чемпион ямы.
— Борг! — крикнул ярл. — Покажи нашим друзьям, как мы разминаем кости в Кальсторне!
Стражники притащили из проема двоих пленников. Шотландцев. Они были худы, испуганы, глаза их бегали по залу, заполненному враждебными лицами. Борг снял с плеч дубовый щит, поднял с пола тупой тренировочный меч. Ему бросили такое же оружие как и пленникам. Один из них уронил свой меч, потому как руки его дрожали.
Борг глянул на своего хозяина и получив едва заметный кивок, рванул вперед. Это была не битва, а избиение. Он бил щитом, сбивая с ног, тупым мечом ломал ребра. Зал ревел от восторга. Через несколько минут оба шотландца лежали в лужах собственной крови, не в силах подняться.
Ярл Драго хлопал в ладоши от радости и подбадривая своего воина.
— Славно! Но где настоящие воины? Говорят, ты взял в плен горных волков, Ярн. Не этих шавок.
Лорд Ярн нахмурился. Ему не нравился тон гостя. Но он кивнул Эйвинду. Старший сын что-то крикнул стражникам.
Из темноты проема вытолкнули троих. Одним из них был рослый шотландец.
Он вышел вперед, и зал на мгновение притих. Он был на голову выше Борга. Цепи с него сняли, оставив только кандалы на ногах, соединенные короткой цепью. Он был грязен, в кровоподтеках, но стоял прямо и дышал ровно и глубоко. Его зеленые глаза осмотрели зал, остановились на Борге, потом на Драго и Ярне. В них не было страха. Была холодная, животная ненависть.
Его соплеменники выглядели не лучше первых двоих, один даже покачивался от слабости.
— Трое на одного! — объявил Эйвинд, желая угодить гостю. — Пусть ярл видит, как нормандские волки давят чужих псов!
Фрея сидела на своем месте среди женщин, чуть в стороне от главного стола. Она держала в руках кубок, но не пила. Ее взгляд был прикован к высокому пленнику. Она видела, как напряглись его плечи, когда он понял, что от него хотят.
Борг, уверенный в себе, снова ринулся в атаку. Он выбрал самого слабого, того, что раскачивался. Удар щитом — и тот упал навзничь.
Шотландец не бросился ему на помощь. Он сделал шаг в сторону, уводя за собой второго пленника. Его глаза метнулись к оружию на стенах, к расположению стражников, к пространству зала. Он что-то быстро сказал на своем гортанном языке товарищу. Тот кивнул, бледный как смерть.
Борг, расправившись с первым, с усмешкой повернулся к ним. Он пошел на темноволосого воина, считая его главной угрозой.
Пленник не стал ждать. Он бросился вперед, но не на Борга. Он рванулся к тому, кто лежал на полу, и выхватил из его ослабевшей руки деревянный меч. Теперь у него в руках было два клинка.
Борг ухмыльнулся, видя в этом отчаяние. Он замахнулся для удара.
Шотландец не стал отбивать удар. Он резко прыгнул в сторону, цепь на его ногах звякнула, но не помешала. Он оказался сбоку от Борга. И тут же ударил. Не по голове. Он ударил мечом по локтю, держащей щит. Раздался глухой, неприятный хруст.
Борг взревел от боли и неожиданности. Щит качнулся.