Она не смела спуститься. Ведь если принцесса взяла с него слово оставаться там, он исполнит обещание и останется, как бы ему ни хотелось сбежать из опостылевшего подземелья. Но если королева придет, то он точно тотчас уколется, а она не хочет, чтобы он снова умер! Пусть даже теперь на короткое время.
Второе, что заставило ее потерять покой: если он снова утонет в глубинах волшебного сна, сможет ли она его пробудить? Хватит ли в ней силы чувств? Ведь она так старательно облачала свою душу в ледяные доспехи... Да, ее дочери это удалось легко. И теперь королеве стало ясно, как день: она сама подтолкнула собственную дочь к тому, что та с малых лет влюбилась в спящего ангела. Она его показала дочери, взяв слово хранить тайну - и крошка берегла секрет, ни разу не проговорилась никому, ни своим нянькам, ни младшему брату, с которым делила игры и забавы. Принцесса восхищалась его красотой, вторя порывам матери - и королева не заметила, когда бесхитростное восхищение сменилось девичьей задумчивой мечтой о поцелуе.
Она старательно избегала разговоров с дочерью. Не замечая за собой, за обеденным столом прожигала ее оценивающими, полными безотчетной ревности взглядами, точно впервые рассмотрев во вчерашней малышке соперницу.
От королевы не укрылось, что ее дочь также сгорает от внутреннего пламени. Их взгляды, обращенные друг на друга, были отражением одной общей страсти.
И всё же принцесса изумила мать, проявив большую силу, чем нашлось у нее самой. Она подошла к королеве при фрейлинах, словно решила пожелать спокойной ночи. И горячо зашептала, срываясь на злое шипение:
- Как долго ты собираешься его держать там? В холоде и темноте, в одиночестве, как в настоящей могиле? Я видела, ты приходила в тот раз - и оставила свечку. Чем он заслужил такое твое отношение? Он спас тебя от смерти, а ты платишь ему такой ценой? Сколько дней ты уже не ходила к нему? Он тебе надоел? Так замуруй двери в подземелье, чтобы ты состарилась и никогда больше не смогла бы к нему попасть!
Мать остановила поток обвинений, одарив дочь хлесткой пощечиной.
Та мгновенно замолкла. Со жгучей обидой сверкнула глазами и, резко развернувшись, удалилась под стук собственных каблуков.
Королева не соизволила пояснить свой неожиданный поступок. Потрясенные фрейлины молчали, не смея и заикнуться о причинах. Королева никогда, никогда в жизни, ни разу не ударила ни одного из своих детей - и вдруг такой конфуз!.. Она же просто не видела вокруг себя ничего и никого. Глаза застилала пелена ярости - кто-то посмел встать между ней и ее ангелом! Пусть даже собственная дочь.
...Ночью она решила снова не идти в подземелье. У нее не было на это сил. Она была просто не в состоянии преодолеть все эти лестницы и переходы. Она бы устроила над гробом истерику, окажись ее ангел снова спящим! Она убьет себя, если поцелуй не поможет ему пробудиться...
Она не спала. До полуночи. До часа ночи...
Слыша ее твердые шаги, меряющие спальню, служанка без промедлений пропустила к королеве старую няньку принцессы. Дородная женщина повалилась перед изумленной государыней на колени, перепугано запричитала:
- Пропала наша горлица!
- Что стряслось? Говори толком, не вой!
Выяснилось, принцесса пропала - сказала, что перед сном поиграет с собачкой в саду, да в нужное время не вернулась в свои покои. Нянька грешным делом задремала и сверх того пропустила лишний час от срока.
- И как давно моя дочь навадилась сбегать от тебя по ночам? - разъяренной волчицей прорычала королева. - Не для того ль ты приставлена, чтобы следить за ней?
- Не велите казнить, матушка! - залилась слезами нянька. Повинилась чистосердечно: - Месяц назад, как вы уезжали из дому, с тех пор она принялась подсыпать мне снотворный порошок. Но я уж не молода, у меня от него сердце ноет. Я поэтому сразу смекнула, в чем причина-то - и умолила горлицу нашу не травить меня. Она же пообещала всегда вовремя возвращаться, поклялась, что никакой для себя опасности не допустит в шалостях.
- Хорошо, - кивнула королева, снисходя за честное признание. - Моя дочь слову своему хозяйка. Думаю, я знаю, куда она могла пойти. Но ты тоже продолжай поиски, возьми лишь доверенных служанок.
- А вдруг ее похитили?! - всхлипнула нянька.
- Сомневаюсь, кому она нужна с таким скверным характером, - хмыкнула королева. - Государю пока не говори! Где он кстати?
- У своей ведьмы.
- Не смей так говорить о будущей жене короля!
- Ваше величество, не гневите бога! Что вы такое говорите?! Дай вам боже дожить до почтенных седин и правнуков поняньчить!..