- Меня это мало ободрило, но спасибо за попытку утешить, - кисло улыбнулась королева. Оглянулась на лежащую в гробу дочь, вздохнула: - Она точно очнется?
- Не сомневайся, - твердо ответил он. - В веретене почти не осталось яда. Этого определенно не хватит, чтобы убить ее. Проспит от силы год или два.
- Боюсь, даже этого ей может оказаться много, - с сомнением покачала головой королева. - Как бы не очнулась совсем дурочкой.
Вампир одарил ее выразительным взглядом, намекая, что в его случае состояние его разума и крепость духа ее почему-то нисколько не волновали.
- И как мне прикажешь ее будить?
- Поцелуй ее сама, - предложил он, пряча за улыбкой насмешку. - Ты же ее любишь.
Королева пришла в ужас:
- Родную дочь - в губы? Да я сейчас убить ее готова!.. Нет, пусть лежит. Молча. Так даже лучше: выставим гроб на площадь, объявим смотр кандидатов. Может, проведем турнир, чтобы заслужили право на попытку: это ведь тоже немалая честь - возможность поцеловать королевскую дочь! Она полежит смирно, не станет дерзить женихам, претенденты набегут охотнее. Кто-нибудь да влюбится в ее милое безмятежное личико...
- В нее влюблен один, можно его позвать.
- Кто? - встрепенулась королева.
- Не скажу, - лукаво блеснули клыки. - Ты отошлешь его прочь из замка, он низкого звания.
- Она тебе сама рассказала? - ревниво нахмурилась королева.
- Как бы я иначе узнал? Я двадцать лет беспробудно спал. Да и в последний месяц ни разу не выходил из этого склепа. Пусть вампиру не положено видеть белый свет, но на закат или на рассвет я бы охотно полюбовался. Вдохнуть свежести ночного воздуха... Искупаться в озере... Я насквозь пропах плесенью, я не мылся четверть века! Я сам себе противен до тошноты.
- Ты прекрасен, как всегда.
- Тебе кажется. Здесь слишком мало света для человеческого зрения. Я - покрытый паутиной скелет.
- Мой муж время от времени облачал тебя в новые одежды.
- Муж? Так вот почему...
- Что?
- Нет, ничего.
Не мог же он сказать об этом вслух при дамах? О том, что, когда очнулся, нашел у себя в кальсонах завязанный на причинном месте бантик, причем узел был особой хитрости. Едва он обнаружил это пикантное украшение - тотчас с омерзением сжег над пламенем свечи. Выходит, ревнивый супруг таким образом желал проверить, не изменяет ли ему королева с хладным почти мертвецом - и наверняка время от времени проведывал свою тайную метку! Златокудрый вампир застонал от стыда и закрыл лицо руками.
- Ты тот, кто давал мне силу жить эти годы, - между тем покаянно продолжала королева. - Ты слушал меня, когда я рассказывала тебе о моих горестях и печалях, о трудностях и обидах. Ты молчал, но я знала, что ты ответишь мне на любой вопрос...
- Я предлагаю тебе снова: давай убежим? - перебил ее вампир. Порывисто бросился перед нею на колени, нежно взял ее руки в свои, умоляюще заглянул в глаза. - Что тебя здесь держит теперь? Ты исполнила свой долг перед родом и страной. Твои дети выросли, твой муж любит другую женщину, твоя страна процветает. Ты достаточно жила для чужого блага, не пора ли последовать желанию сердца? Или ты больше не любишь меня?
Королева не ответила. Отвела взгляд, высвободила руки. Вскочила и подхватила с гроба успевшую задремать собачонку:
- Мне нужно идти, иначе меня хватятся. Сторожи пока мою дочь, а я придумаю, как объяснить ее проклятый сон, и подготовлюсь к поиску жениха...
Однако собачонка не позволила себя унести прочь от хозяйки. С визгом она выкрутилась из рук, соскочила в гроб - и лизнула принцессу в губы.
Принцесса вмиг ожила, резко села с криком:
- ...Нет, отдай мне! Ты больше не обязан себя колоть!..
Королева от неожиданности вскрикнула и едва не сомлела в обморок. Хорошо, возлюбленный подхватил под руки, поддержал, обнял нежно.
Похлопав глазами, принцесса сообразила, что с нею было:
- Ой... Мама? Ты всё не так поняла...
- Всё так, моя дорогая, - слабым голосом отозвалась королева. Златокудрый вампир заботливо подставил ей единственный в склепе табурет и помог сесть. Ей всё стало теперь ясно: отчаявшись дождаться ее прихода, вампир собирался снова слечь в гроб, а дочь воспротивилась, принялась отнимать веретено и случайно укололась.
- Поздравляю, ваше высочество! - подал голос и ангел. - Повезло же! У тебя нашлась истинная любовь, бескорыстная и не сомневающаяся. Как я тебе завидую! - С нескрываемой горечью добавил: - Жаль, я вовремя не завел себе хотя бы кошку, не пришлось бы потерять напрасно столько лет.
Развернувшись, он направился к двери.
Королева вскинулась:
- Стой, ты куда?!
- Прогуляться. Подышать свежим воздухом впервые за четверть века. Полагаю, сейчас ночь? Раз ты здесь, а не в парадном зале на троне.