- Вернись, - потребовала она, забыв о недавней слабости. - Нам нужно поговорить.
- Тогда я пойду, - решила дочь и забарахталась в пышной юбке, стремясь поскорее вылезти из гроба.
- Сядь! - строго приказала королева. - С тобой тоже поговорим.
- О чем? - разочарованно отозвалась принцесса. - И так всё понятно: ты любишь его, он любит тебя, а меня никто из вас не любит, только Жужу.
- Сядь и играй с собачонкой! И так, чтобы она не тявкала.
- Да, мама, как скажете.
- Я велела тебе остаться! - гаркнула королева на едва не улизнувшего под шумок вампира.
- Зачем? - воскликнул он. - С тебя проклятье сняли давным-давно, с меня - на той неделе, с твоей дочери - прямо сейчас. Что тебе еще от меня нужно?!
- Куда ты собрался?
- В другое место, здесь я слишком засиделся. Найду себе новый дом. Или новое королевство.
- Подойди, - попросила она мягче, протянула руку.
Он порывисто развернулся - но взметнувшиеся кудри зацепились за завитушки канделябра, едва не уронив оный вместе со свечами.
- Почему ты не остригла мне волосы?! - жалобно простонал он.
Поймав канделябр, попытался высвободить пряди, но от рывков кудри, понятно, лишь хуже затягивались. Ссадив зевающую собачонку с колен, принцесса поспешила ему на помощь, отобрала подсвечник, пока расстроенный красавец не выдрал себе все локоны.
- И во что ты меня нарядила?! - продолжал он прочувствованную обвинительную речь, ибо накопилось за столько-то времени заточения. - Ты держала меня здесь для украшения подвала? Как куклу? Что ты вообще здесь устроила? Эти ужасные розы! Что за пошлый будуар? Или это святилище в мою честь? Ты бы мне еще волосы в косички заплела с бантиками!
Принцесса хихикнула:
- Вообще-то, я заплетала, пока была маленькая. С бусинами. Пока мама не видела.
- Спасибо, хотя бы ребенок обо мне заботился, - опустил он голову.
Королева с трудом переборола искушение. Безумно хотелось подойти и впиться поцелуем в эти чувственные губы с уныло опущенными уголками, чтобы доказать ему... чтобы он наконец-то понял и поверил... Но нельзя - дочь здесь, и она не оценит маминого бесстыдного порыва.
Королева кашлянула в кулачок, как делала всегда перед речью в кабинете министров, дабы придать своему голосу звучность и вес.
- Дочь моя, я не стану ни о чем расспрашивать или ругать тебя. Если ты пообещаешь помочь мне.
- Да, мама, - покладисто отозвалась та, как раз закончив распутывать золотые кудри. - Только с условием.
- Тебе ли ставить мне условия? - изумленно приподняла брови королева.
- Тебе ли отказываться от такого пустяка? - невозмутимо парировала принцесса.
- Я слушаю, - наклонила голову мать.
Принцесса без тени сомнений выставила свои требования. Королева не стала тратить время на долгие прения, ибо условия дочери были разумны и по-своему скромны.
Закончив составлять план действий, королева поднялась с табурета, кивнула своему хмурому ангелу:
- Идем. Неужели ты думал, что я оставлю тебя ждать здесь? Спрячешься в моей спальне. Там и ванну примешь, о которой так пылко мечтаешь.
...На следующее утро королеву нашли мертвой. Рядом на постели лежало сломанное веретено, свидетельствуя, что проклятие настигло-таки свою жертву даже спустя четверть века.
В должный по традиции день прошли торжественные похороны. Король безутешно плакал на плече своей фаворитки, их общие сыновья ободряли наследного принца, как любящие братья, хотя сами украдкой смахивали слезы. И только принцесса держалась с истинно королевским достоинством. Впрочем, она тоже искренне скорбела - о своем, тайном.
Королеву похоронили согласно ее распоряжению в склепе в подземелье, вход в который в тот же вечер замуровали.
Вот только ночью после поминального пира одному стражнику привиделось, как два сияющих ангела сошли с небес на землю. Сквозь каменную стену, что спускалась от основания угловой башни ко рву, небесные посланники вывели из глубокой тени в лунный свет почившую королеву, улыбающуюся и смеющуюся. При этом один ангел очень напоминал принцессу, а второй был прекрасным юношей. С ним королева села в лодку и уплыла в предрассветный туман.
На следующий день об этом видении донесли королю, однако вскрыть склеп и проверить, на месте ли тело, не разрешила принцесса.
Спустя какое-то время призрак королевы в сопровождении золотого ангела почтил своим явлением дворец южного султана. Покойница посулила дорогому соседу великие беды, если он решит-таки развязать войну с ее королевством. Тот от впечатления слег с сердечным приступом, позабыв про амбиции.
Позже она приходила в ночном видении к епископу. Святой отец как раз пытался склонить короля к тому, чтобы выгодно отдать принцессу замуж за своего кандидата - жаль, не заручившись согласием самой принцессы. После общения с почившей королевой епископ больше не беспокоил принцессу, и она благополучно вышла замуж за... Впрочем, это уже совсем другая история.