К дубовому столу вышли люди в мантиях: Ильза Раструб, Маркус Дробина и Лавр Урсянин. Соня судорожно вздохнула. Какие самодовольные, важные, даже переодеться успели. А ей и стакана воды не предложили. Негромко переговариваясь, мужчины чинно расселись за столом, Ильза осталась стоять.
— Уважаемые члены Совета Меры, — обратилась она к двум заседателям, — уважаемые жители Верховии, — поворот к залу, — сегодня Асанна из Межгорья, урожденная Идепиус, победительница нынешних гонок…
Крики одобрения заглушили голос Ильзы. Соня, стараясь дышать глубже, смотрела на главу Совета Меры и чувствовала, как та двоится у нее в глазах.
«Опять эта пелена», — подумала Соня, но успокоиться не получалось.
— Итак, — сказала Ильза, повысив голос, который стал еще пронзительнее, — Асанна Идепиус пройдет повторное испытание на Высотомере.
К Соне приблизился гвардеец.
— Пойдемте, — сказал он.
На ватных ногах Соня последовала за ним. Они вышли в центр освещенного круга, поднялись на несколько ступеней. Страж распахнул дверцу. Соня вошла внутрь капсулы, а гвардеец привычным движением закрыл кабину. Девушка смотрела прямо перед собой в одну точку. На блестящей поверхности Высотомера было видно ее отражение: огромные испуганные глаза, растрепанные волосы. Соня провела рукой по лбу, вытирая испарину. В наступившей тишине она отчетливо слышала каждый удар своего сердца.
Свет в зале потух, остался только луч прожектора, освещающий Высотомер из центра купола. Соня закрыла глаза в ожидании, по позвоночнику прокатилась ледяная волна. Началось.
Соня почувствовала какое-то движение и открыла глаза, Высотомер поднимал ее под купол здания. Девочка глядела вниз, а площадка, на которой она стояла, скользила всё выше и выше. Наконец, он остановился.
«И что дальше?» — только и успела подумать Соня.
Тут же в ее тело вонзились шипучими иголочками тонкие лучи. Прямо над ухом прозвучал вопрос:
— Как тебя зовут?
От неприятного ощущения девочка передернулась, отвечать на очевидный вопрос казалось глупо.
— Как тебя зовут? — вопрос повторился.
— Асанна Идепиус, — голос Сони дрогнул.
— Откуда ты?
— Из Межгорья, — сказала она.
И лихорадочно подумала: «Зачем они это спрашивают, они о чем-то догадались?»
— Асанна Идепиус из Межгорья, кто твои родители?
— Они простые люди. Отец — работник фабрики игрушек, мать — домохозяйка, — Соня без запинки повторила то, что слышала от Ларри. Голос был спокоен, она не даст себя уличить.
— Асанна Идепиус, чем ты хочешь заниматься? — прозвучал новый вопрос.
Вопрос поставил ее в тупик. Откуда она знает? Выпускной класс надо закончить, выбор университета и профессии Соня еще не сделала.
— Что тебя интересует? Чем хочешь заниматься в дальнейшем?
Соня медлила с ответом, ей чудился какой-то подвох.
— Э-э-э…я пока не знаю, — она решила сказать правду.
— Ты не знаешь, что тебе интересно? — в голосе послышалось недоумение.
— Пока нет, — твердо сказала Соня.
Чего они к ней пристали? Она ждала следующего вопроса, но Высотомер быстро двинулся вниз. Послышался то ли всхлип, то ли вздох, пронесшийся по рядам зрителей, и в ту же минуту Высотомер достиг арены и остановился.
«И это всё? — подумала Соня. — Или нет?»
Внезапно в тело опять впились маленькие иголочки, и от неожиданности девушка слегка вскрикнула. Ощущение исчезло. На прозрачных стенках высотомера появились светящиеся цифры «0» и еще раз «0». Публика заволновалась.
— Ах! — вскрикнул кто-то. И, кажется, брякнулся в обморок.
— Высотомер неисправен! — послышалось из толпы.
— Неисправен!
Соня вглядывалась в колыхающиеся ряды, но не видела людей, свет бил в глаза. К кабине придвинулась Ильза Раструб. Она показалась Соне хищной птицей с длинным клювом-носом и острым подбородком. Быстро же преобразилась из змеи в стервятника. В комнате страха ей бы цены не было.
Ильза буравила Соню взглядом, стараясь прочесть на ее лице вызванную Высотомером боль. Девушка смотрела напряженно, но в глазах не нашлось ни малейшего намека на физическое страдание.
— Повторить!
— Повторите испытание!
Послышались крики со всех сторон.
— Как себя чувствуешь, Асанна? — спросила Ильза, как будто не веря своим глазам.