- Мы, великий народ Восьмиконечной Звезды, рады приветствовать достойных из великого даннского народа, Его Величество Конрада и его свиту, - ответил, Танар, поклонившись вместе с остальными гостями.
Церемония встречи продолжилась обменом дарами от каждой из сторон. Далее послы поприветствовали друг друга визитными грамотами. Пафосная торжественность, длившаяся больше получаса, успела уже изрядно наскучить двум правителям. У каждого из них в голове пронеслась мысль о том, насколько это бесполезная трата времени. Но неумолимый многовековой этикет требовал соблюдения всех условностей, и лидеры вынуждены были повиноваться, проклиная про себя тех, кто всё это придумал. Наконец, с приветствием дворян последнего звена церемония подошла к концу, и тронный зал по приказу царя покинули все, кроме него, короля франов и королевы.
- Медина, моя дорогая сестра, - радостно выкрикнул Конрад, поспешив обнять её.
Медина, широко улыбаясь, ответила ему взаимностью и заключила в свои объятья.
- Давно тебя не видела, братец.
- Где-то около трех зим, - закатив вверх глаза, задумчиво отвечал брат и попутно направлялся в сторону короля.
- Танар, рад тебя видеть в добром здравии, а то, помню, в нашу последнюю встречу, ты неудачно сходил на кабана и ушиб себе рёбра, - пожимая ладонь короля своей маленькой пухлой ручкой, хозяин апартаментов еще раз весело поприветствовал.
- И я тебя, Конрад Мудрый, - промолвил Танар, акцентируя интонацией на последнее слово
- А, ты про мою новую характеристику? – Внезапно рассмеялся Конрад. - Так это аристократы, будь они неладны. Представляешь? Преподнесли на день рождения статую в подарок, да ещё и прозвали мудрым. Хотели кое-каких привилегий взамен. Но я быстро разгадал их гнусные планы.
- А ты? – полюбопытствовала Медина.
- А что я? Одного лишил титула и выгнал из страны, другого львы на арене раскусили пополам, а третий…
- Конрад! – Медине явно не понравилась честная история.
- Да что?! Клятая статуя там вовсе не причем. Имелись более веские причины. Впрочем, неважно. – Царю пришлось остановиться и перевести диалог на франа, ловя на себе пристальный взгляд Медины, на лице которой начало проступать недовольство. – Танар, ты лучше расскажи, как вы добрались? Мои оболтусы справились?
- Лучшим образом. – Похвалил король. – Эх, если бы франы так весь турнир спокойно преодолели, как путь от Октограда до Дандбурба.
- Рад это слышать. Кстати, ты действительно собрался на турнир, как было указано в письме моей любимой сестры? Или я чего не понял?
Король утвердительно покачал головой, развеяв сомнения хозяина усадьбы.
- Смелое решение. – Впервые с момента встречи Конрад отозвался столь серьезно и с уважением. – Хоть я и до сих пор не пойму, чего не хватает человеку, обладающему страной, семьей и верными друзьями.
- Это не привилегия, а, скорее, дань памяти предкам. Я должен.
- Да-да, я помню, - кивнул лидер Яроса. – Разные у нас с тобой предки и дань для них тоже разная. Кстати, касательно нее. Я вот только заканчиваю формировать команду самоубийц…ой, прости
- Ничего, Конрад. – Невозмутимый, как скала Танар всем своим видом показал, что такой эпитет его ничуть не задел.
- Кстати, завтра вас, дорогие гости, ждет сюрприз – зрелищный финал боёв, победители которого дополнят отважный отряд Его Царского Величества.
- Опять ты за свое, Конрад! – Слегка упрекнула его Медина. – Сколько денег и времени впустую! Ну, почему нельзя было обойтись без дурацких игр и просто отобрать наиболее подходящих?
- Потому что в наших жилах вместо крови полыхает огонь, сестра, - гордо ответил Конрад, - мы живем, играючи, мы умираем, играючи. Танар, что-то она замерзла с тобой на севере. Видать, зимы там и впрямь холодные, как утверждают путешественники.
- Ты знаешь, что я никогда не принимала ваши с отцом увлечения.
- Ты знаешь, я никогда не принимала ваши с отцом увлечения, - Конрад скривился, по-детски и с задором передразнивая Медину, за что снискал одобрительный смех Танара. Будучи наедине с сестрой и ее мужем, Конрад мог себе позволить побыть обычным человеком, а не суровым царем, твердой рукой держащим бразды абсолютной власти. Руководство державой порой утомляло его, и кому, как не для нынешних родственников, можно было открыть другого Конрада.
- Вот так всегда. Стоит нам собраться вместе, и вы насмехаетесь надо мной, как в детстве.
- Мы же любя, - поспешил с объяснениями брат, еще раз обняв собеседницу. – Обещаю, что больше не буду в эту нашу встречу.
- А игры?
- Ах, моя дорогая сестренка. Ты много от меня требуешь. Игры точно будут, а с ними – кровь, ярость, отчаянье. Традиции – наше все. От них никуда не денешься.
- Пора бы их прекратить. Мы уже не в те мрачные времена живем.
- Времена всегда одинаковы, Медина. Люди, эльфы, анды, гномы. Эльфы – все такие же манерные недотроги, витающие в своих придуманных мирках. Анды – все такие же угрюмые трудяги, зацикленные на строительстве. Гномы – все такие же грязные пьяницы и дебоширы, что колупаются в наделанных в Острогорье норах. Ну, а про людей и говорить не приходится, ты и сама все знаешь. Никто не меняется, изменяются лишь цифры и имена в летописях, а так все циклично. Наши предки давно усвоили эту простую и краткую истину, постигнув искусство управлять массами. Что нужно каждому народу? Хлеба да зрелищ. Причем, если с первым они еще могут потерпеть, то второе им нужно предоставлять систематически и в больших количествах. Иначе они учинят свои собственные зрелища, еще более страшные и бесконтрольные. Так что это не моя прихоть. Таков закон природы, который надлежит исполнять всякому разумному правителю.
То ли, будучи уставшими с дороги, то ли не принимая кровавых, варварских обычаев южан, но Медина с Танаром никак не отреагировали на это, а лишь, молча, согласились. На их лицах даже показались слабые оттенки обреченности и грусти, все чаще проступала зевота, которую супруги усилием воли подавляли, дабы это не выглядело совсем уж неуважительно. Все-таки их сковывала усталость от столь длительного пути. В конце концов, нечасто приходится отправляться в путешествие через Восходные Земли.
Конрад, явно не желая допускать вторую версию пассивного поведения собеседников, позвал прислугу и распорядился обеспечить королевской паре достойный отдых, выделив для них особые покои в своем роскошном дворце.