Глава 1. Октос
«Блаженны те, кто возвышал средь прочего добро.
Вдвойне блаженны шедшие на битву за него»
( Чародеи Аонаса)
То были мрачные времена, когда эпохи еще не сменяли друг друга. Когда чары имели иной лик. Когда не только в Восходных, но и в Закатных землях обитали люди, эльфы, гномы и великаны, пребывая друг с другом в постоянном раздоре и непрекращающемся противостоянии. То было время безумных, коварных, алчных правителей, которые боролись за власть и территории, без устали проливали реки крови, огнем и мечом стирали с памяти мира целые поселения. Дух смерти надолго поглотил оба материка под своей тенью, посеял в сердцах их жителей неутолимую и губительную жажду собственного превосходства. Раздор за раздором, царство на царство, око за око. Никто уже никогда и не вспомнит, кто положил начало междоусобице, которая подобно голодной хищной птице терзала мир до тех пор, пока в Закатных землях среди одного из народов не произросла могущественная сила, ведомая черной магией. Довольно быстро она заявила о себе, истребляя одно враждебное племя за другим, сметая один клан за другим и угрожая всему живому. Темная сила крепла, превращаясь в империю страха и ужаса. Поняв, какая опасность настигла, все правители Асхаина вынуждены были на время забыть о былых распрях, примириться и объединиться, ибо только вместе можно было одержать победу. Так началась Священная Война, что растянулась на десятилетия и вошла в историю, как самая жестокая и кровопролитная. Война, от которой с грохотом сотрясались небеса, вскипали ядовитой пеной океаны, а земля уходила из-под ног. Объединенные единой целью народы сражались храбро и самоотверженно. Они теснили врага шаг за шагом, метр за метром, пока, в итоге, не встретились с ним в долине Амарант, где произошло решающее сражение, которое длилось 9 дней и 9 ночей и навсегда сразило множество отважных воинов. Истощенное объединенное войско несло серьезные потери, рискуя проиграть, но подвиг одного человека все изменил в последний момент. Будучи могучим магом, он осуществил древний ритуал. Ценой собственной жизни он навсегда отправил армию Черного Царства в бездну вместе с их ужасным владыкой. В тот самый миг противостояние окончилось долгожданной, славной победой свободных народов. В память о ней в долине вырос необычный цветок из камня с молочно-белым кристаллом внутри бутона, который нарекли Столетником за его способность расцветать раз в сто лет.
Проведённые плечом к плечу бои сплотили некогда разрозненные племена. И тогда, наученные горьким опытом войны, они приняли решение оставить разоренные войной Закатные Земли, которые к моменту окончания сражений стали непригодными для проживания на долгое время. Более того, правители решили навсегда покончить с враждой, заключив Вечный Мир. И поклялись они тогда на крови, что будут проводить раз в сто лет турнир между 9 участниками от каждого народа, цель которых – отправиться добыть кристалл из цветка и принести его в Восходные Земли. Правитель народа того из участников, что приносил кристалл, становился Верховным над остальными и получал титул Хранителя Вечного Мира. Так начиналась новая эпоха, длившаяся сто лет, пока цветок не распускался вновь, знаменуя начало перемен и новых времен. Именно с самого первого турнира и ведется нынешнее летоисчисление эпох. Прошло уже более 3000 лет, но традиции соблюдаются и…
Внезапно рассказчик замолчал, будто бы потеряв из виду мысль, которой он хотел довести до конца свой монолог, но потом, после непродолжительной паузы, продолжил,
- Вот теперь, через несколько месяцев состоится новый турнир.
В комнате наступила тишина. Рассказывавший историю пожилой мужчина медленно и осторожно закрыл лежащий перед ним могучий и тяжелый фолиант, привстал и направился к ближайшей полке поставить книгу на место. Всем своим видом старик походил на доброго волшебника из сказок: густая седая борода, лежащая на груди, глубоко посаженные серые глаза, которые бросали слегка уставший за прожитые годы, но пронизывающий насквозь взгляд, размеренная, лаконичная речь, произносимая твердым и спокойным голосом. Несмотря на свой преклонный возраст, «добрый волшебник» имел крепкое телосложение и весьма бодро себя чувствовал, словно внутри находился большой запас энергии. А довершал его образ отшельничий черный балахон с кожаным поясом, расписанным непонятными иероглифами.