Лица и головы всадников закрывали плотные повязки, оставляя небольшой просвет для глаз, равно как и туловища с конечностями, спрятанные под бледно-желтыми от песка пледами. Оголенные, смуглые кисти рук поблескивали от нанесенной на кожу жидкости. Видимо, так жители пустыни защищались от вредоносных солнечных лучей. Примерно, у половины путников имелись длинные копья с гнущимся древком и острым наконечником, не считая того оружия, которое прикрывали висящие на верблюдах плетеные мешки. Один из путешественников гордо нес слегка трепыхавшееся на ветру ветхое знамя с изображенным на нем красным солнцем – символом этого народа, а другие, опустив головы, вынужденно плелись вслед за знаменосцем.
Наконец, все делегации собрались вместе, что говорило о начале грандиозного события, которого величественный город не видел вот уж сто лет.
Глава 6. Испорченное торжество
Роскошные балы. Торжества до рассвета в компании изысканного общества. Места, где принимаются довольно важные решения, что имеют далеко идущие последствия. Праздник умелого лицедейства и ловкого притворства. Как раз такому мероприятию по традиции суждено было произойти, а именно – Всеобщему балу 9 народов, который традиционно устраивали в Летнем дворце – в одном из наиболее старых зданий города.
Колоссальный Летний дворец в юго-западной части Цитадели принимал в свои объятия сотни влиятельнейших гостей. Обычно, он играл роль музея, который в качестве достопримечательности посещали любознательные туристы, приехавшие в столицу столиц впервые. Высотой в пять этажей дворец твердо стоял близ протекавшей поблизости и наполовину его огибавшей речушки. Расстояние между ними было симметрично засажено деревьями, создавая, таким образом, подобие парка. На подходе к пятиэтажному зданию, обрамленному в изящную лепнину, одна на одну выстилались широкими рядами гранитные ступени, после которых представала площадка для прогулок вокруг дворца. У самого входа по бокам, расправив крылья, величественно красовались два дракона, отлитых из горного камня. Будто безмолвная стража, они охраняли дворец, напуская волнение на гостей всем своим видом и давая повод для рассуждений о правдивости своего существования. Одни говорили, что существа когда-то жили и, более того, подчинялись воле древних людей. Другие, напротив, высказывались скептически, ссылаясь на бурную фантазию скульпторов и их склонность верить мифам, а иногда, и придумывать оные.
Что касается внутреннего интерьера дворца, то здесь всякие слова выглядели излишними, насколько всё было отполировано и вычищено. Комнаты освещали вставленные в канделябры и подвешенные к высоким потолкам тысячи свечей, создавая уютную и светлую атмосферу. К стенам крепились заключенные в золотые рамки полотна. На них величаво изображались прежние Верховные правители от разных народов. Их живые взгляды, устремленные на гостей, напоминали о своем присутствии. На втором этаже располагался банкетный зал с десятками круглых столов, равноудаленных друг от друга. Танцевальный зал находился на третьем этаже, а четвертый и пятый этажи, выделенные под спальни, читательскую комнату и кабинеты, организаторы банкета условились не трогать и оставить в прежнем виде.