Пир продолжился, оживая все больше с каждой минутой. Вина всевозможных сортов разливались рекой по бокалам. Один за другим щедро подавались аппетитные угощения: салаты, мясные блюда, рыбные супы, сладости. А ненавязчивые звуки скрипки, лютни, арфы, отдаленно доносившиеся с конца зала, создавали приятный уют.
Настало время, когда протрубивший рог пригласил гостей в танцевальный зал, и те охотно последовали призыву, ибо были уже не в силах вкушать пищу. Как требовали того многовековые традиции, на балу хорошим тоном считалось находиться в закрывающей лицо маске, поэтому стоявшие у входа в зал лакеи любезно вручали необходимый атрибут каждому желающему войти. Офхотт открыл бал-маскарад вальсом с герцогиней Эбдой Фалли – весьма популярной и властной фигурой среди моллов. По окончанию их искусного танца остальные последовали примеру и также закружились под совместные звуки рояля и виолончели. Что касается приглашенных на празднество участников турнира, то те, в большинстве своем, скромно ютились близ лавок для отдыха. Они так бы и оставались незаметной тенью на протяжении всего вечера, если б не одинаковые значки, которые их обязали прикрепить на грудь. Таким образом, любопытные гости ориентировались по этим скромным атрибутам и охотно шли на контакт. Они донимали до утомления одинаковыми расспросами о том, что участники чувствуют перед отправлением в опасное путешествие, каков их настрой. Некоторые выражали им искренне добрые пожелания и подбадривали, другие просили принести каких-нибудь трофеев в обмен на щедрое вознаграждение, третьи и вовсе закатывали споры, делая ставки на того или иного участника. А что же участники? Они «держали удар» и в большинстве своем старались лишний раз не напоминать о себе. Не удивительно, ведь опытным следопытам, метким охотникам, выносливым разведчикам, образованным изобретателям был чуждым мир светских раутов и мудреных изречений. Едва осилив испытание с условностями при застолье, они вынуждено проходили новое, танцуя в компании высшего общества Восходоземья и поддерживая при надобности пустой разговор. Особо неуклюже среди них смотрелись два гнома одинакового роста, телосложения и одетые в одинаковые парадные костюмы. Лишь судя по кучерявым густым волосам получалось их различить. Так, один обладал рыжей бородой, а другой – черной. Рыжебородый недовольно фыркал. Он пытался зафиксировать на лице постоянно спадавшую с него маску.
- Какой только кретин придумал эти маски!? Для чего они вообще нужны? - грубо восклицал он, как бы обращаясь к товарищу.
- Успокойся братец! Нужны они для того, чтоб никто из аристократов не испугался при виде твоей опухшей морды, - едва сдерживая смех, отвечал чернобородый.
- Свэн, ты, наверное, забыл, что мы с тобой братья-близнецы, похожие как две капли воды.
- Похожие, Стэн, похожие. Только почетное звание урода в нашей большой семье всегда оставалось за тобой, - Свэн расплылся в еще большей улыбке.
- Сколько тебе еще повторять, дурья твоя башка, что со мной не стоит так разговаривать.
- Это почему же?
- Потому что я старше тебя.
- На сколько? На 11 минут?
- На 12, вообще-то!
- Это дела не меняет, Стэн.
- Еще как меняет.
- Если ты так и вправду думаешь, тогда ты еще и тупой, вдобавок. Тупой, как пробка в пивной бочке.
Собеседник, после недолгих раздумий, собирался было ответить брату на колкость щедрым подзатыльником, но ему помешал подошедший официант, что разносил разлитый по узким бокалам крепкий напиток. Вежливым жестом свободной руки он продемонстрировал поднос и предложил обоим испробовать.
- И что это, по-вашему, выпивка? – возмутился рыжеволосый гном. – Я себе таким бокалом одну из ноздрей только закапать могу. Где нормальные дубовые кружки, как в трактире?
- Простите, что…, - с недоумением отреагировал перекошенный от удивления юноша.
- Он спросил, где нормальная выпивка? Где медовуха?! - потребовал повышенным тоном другой гном.