Растерянный слуга, озадаченный такими вопросами, впал в ступор, не зная, что ответить. Благо, неловкую ситуацию вовремя спас третий житель подземелья. Выглядел он старше своих соратников. Годы наградили его блестящей лысиной в области макушки, суровым оценивающим взглядом, а также глубокими морщинами на щеках, проступавших из-под маски. Он учтиво извинился перед разносчиком напитков и виновато откланялся, после чего официант с должным пониманием покинул троицу.
- Вы что здесь устроили? – нахмурив седые брови, обратился к братьям старший гном.
- Вард, у них нет медовухи!
- И кружек, - добавил другой.
- Какие кружки? Какая медовуха? Вы совсем рехнулись? – еще больше выступил на них удивленный старик. – Это вам не кварталы Наморруна! Не забывайте, где и в какой компании находитесь. Я не хочу опять оправдываться перед нашим послом, как в том случае с колеоптерами, что вы устроили по прибытии в Цитадель.
- Но ведь было весело.
- Я не желаю больше ничего слышать. – Гаркнул Вард. – Хотя бы в этот вечер ведите себя тихо и культурно, если вам вообще известно о значении этих слов. Вам все ясно?
Гномы вынужденно кивнули, а седоволосый Вард, закончив с краткими нравоучениями, покинул нашкодивших близнецов и отправился дальше.
- Но она все-таки дурацкая, - Стэн в очередной раз нервно поправил спадавшую с большого круглого носа маску.
В другой стороне зала праздник протекал более оживленно. Размеренный вальс сменяла заводная кадриль, за которой потом шла мазурка. Оркестр не умолкал ни на минуту, так же, как и веселый смех вместе с разговорами. Танар танцевал с Энфирен, Конрад что-то живо обсуждал со своим послом, дамы, кокетливо пошучивая, восторгались физическим могуществом андов, гномы, дымя толстыми сигарами, обговаривали новые контракты с моллами и пустынниками, маги объясняли природу своих способностей вудам. И это только лишь мельчайшие эпизоды от общей картины, происходившие в одной части зала. В другой среди сего бурлящего весельем котла одиноко стояла милая эльфийка в ядовито красном платье и наблюдала за происходящей суетой, которую в своих краях она практически не видела. Все ей казалось в новинку, и каждый штрих бала ей бросался в глаза. Бывать на мероприятиях таких масштабов ей никогда не доводилось, разве что в книжках, которые она прочла не одну сотню. До этого момента она скептически относилась к мемуарам частых посетителей балов, считая их рассказы приукрашенными, однако стоило самой все увидеть, как ощущение обманутости ее покинуло.
Наибольшего внимания наблюдательной девушки удостоился один анд. При своих немалых габаритах он изящно попадал в ритм в процессе танца. Со стойкой уверенностью он вальсировал в паре с франской герцогиней, осторожно переминаясь с ноги на ногу, дабы не причинить ей вреда.
«Он мог бы с легкостью дать уроки многим ныне присутствующим. Но как ему это удается при таких-то пропорциях?», - задавалась про себя вопросом эльфийка, изучая каждое движение непропорциональной пары.
- Это Булдарн, один из 12 вождей андов. Он возглавит великанов в турнире, - послышался голос сзади.
Эльфийская девушка повернулась взглянуть на нарушителя её покоя. Перед ней стоял статный высокий мужчина в темно-зеленом сюртуке. Лицо его, как и у всех присутствовавших гостей, скрывалось за черной маской, на которую падали густые темные локоны. В области груди блестела серебряными нитями нашивка с изображением дуба – символа вудов, поверх которого крепился знакомый значок. Незнакомца можно было смело относить к представителям лесного народа, а также к узкой категории участников турнира. К его счастью, воспитанная эльфийка оказалась не из тех барышень, кто оскорблялся завязыванием знакомства подобным образом. Наоборот, ее привлек интерес к своей персоне.
- Ну, если он так же хорош в бою, как в танце, то мне, полагаю, стоит опасаться, - улыбаясь, ответила она незнакомцу.
- Равно как и мне. Поэтому предлагаю союз на взаимовыгодных условиях, скрепленный танцем, - вуд со всей галантностью протянул руку девушке.
Та, засмеявшись, не сказала ничего, но приняла оригинальное приглашение. Пока что незнакомец все делал правильно.
- Прошу прощение за свою невоспитанность, - быстро начал мужчина, - не представился должным образом. Я Диондор из Южного Леса, служитель Его Величества, повелителя Бетула.
- Южный Лес? – радостно повторила собеседница. – Я много читала про него. Прекрасное место.
- Там стоит хотя бы раз побывать.
- Возможно, - с мягкостью в голосе ответила эльфийка. – А я просто Терсия.
- Очень приятно, просто Терсия, - уважительно отозвался Диондор, - признаться, не ожидал встретить столь очаровательную девушку, да еще и в одиночестве.