В отличие от франов, атмосфера в рядах вудов не отличалась такой романтической сентиментальной. Однако разговор, который Бетул проводил со своим сыном, выдался ничуть не менее значимым, чем прощание Медины и Танара. Вечно строгий король Южнолесья не на шутку волновался, хоть и старался всячески это скрыть. Ему, пожалуй, было еще тяжелее на душе, поскольку отпускать в дикие края приходилось своего первенца, молодого Кверкуса.
- На западе много растительности. Держись леса. Это наша стихия. Деревья всегда тебя прокормят и укроют от беды.
- С любой бедой я быстро разберусь. – Спокойствие ощущалось в голосе самоуверенного принца.
- Ты меня совсем не слушаешь, Кверкус. Там не нужно геройствовать. Главное – это хитрость и смекалка. При помощи них ты одолеешь всех.
- Я принесу тебе камень, отец. Клянусь, в скором будущем вуды станут верховным народом, а ты воссядешь в Цитадели.
Искренняя, добрая улыбка, с которой родители смотрят на своих детей, на пару секунд раскрасила мрачную гримасу Бетула.
- Я уже не в том возрасте, сынок. Ты – мое будущее, а значит, тебе суждено по прибытии воссесть на трон Верховного Правителя.
Король медленно положил ладонь на плечо Кверкуса. Не зная, что ответить, принц молчаливо кивнул.
- Ну, все! Ступай, не заставляй старика еще разрыдаться здесь у всех на виду.
Бетул напоследок обнял сына. Сказать сложно, что захватило сердце владыки Южного Леса: гордость за свое чадо или страх его потерять. Наверное, и то, и другое. Поэтому, проводив Кверкуса, король тут же подозвал к себе для дачи кратких наставлений главных «телохранителей» принца: Диондора и Асту.
- А вот и мои лесники-разведчики, лучшие из лучших, - в несвойственной для себя манере начал Бетул стоило паре приблизиться к нему. Однако вскоре он поменялся в лице, и перед охотниками предстал тот самый деспот, которого они так хорошо знали. – Вы знаете, я не люблю рассусоливать. Перейду сразу к делу.
Вуды приготовились внимать речам сурового правителя.
- Запомните. Вы и еще шестеро головой отвечаете за принца. Вы его охрана, его прислуга, его скоморохи, в конце концов. И если, не приведи Творец, с ним что-нибудь случиться, то лучше не возвращайтесь, потому что жить вы все равно здесь не будете. Ни здесь, ни где-либо еще. Я найду вас и собственноручно оторву вам ваши головы.
Злобно озвученная краткая угроза тяжелой дубиной ударила по Диондору и Асте. Не удивительно, ибо король никогда не давал повода усомниться в своей репутации жестокого правителя. Все знали, на что был способен Бетул. Особенно, когда испытывал злость.
- Но вы не переживайте. – Владыка вновь сменился в лице и попытался изобразить доброжелательность, но вместо нее получилась только гадкая ухмылка. – Это худший сценарий. Я и вы…мы заинтересованы в благоприятном исходе, верно? Добудете Кверкусу кристалл, вернетесь обратно, и я вас щедро отблагодарю. Моя позиция понятна?
- Да, Ваше Величество. – Едва ли не в один голос дежурно ответили девушка с парнем.
- Ну, все, теперь ступайте. Вам надо еще подготовиться.
Охотники, неоднократно подвергавшиеся издевательским нападкам Бетула, конечно, были готовы к подобному ходу. Однако нынешняя его выходка их особенно расстроила. Как полагалось всегда, им пришлось согласиться и поклясться защищать старшего наследника Южнолесья любой ценой.
Опечаленный угрозами Диондор, пока надевал напальчники для стрельбы из лука, уже прикидывал наиболее безопасную тактику прохождения маршрута, раздумывал, как ему придется сражаться с иными участниками, как уберечь принца.
- Эй, Диондор. – Аста окликнула вуда. – К тебе пришли.
Охотнику повернулся и увидел пожилую женщину, что уже его ожидала.
- Сали, ты все-таки приехала! - ласковым и уважительным тоном поприветствовал он женщину.
- Я ведь обещала.
- Рад тебя видеть, тетя.
- И я тебя, мальчик мой, - с добротой в голосе отозвалась она.
- Ну, какой же я теперь мальчик?
- Для меня ты всегда останешься мальчиком. Тем самым босым мальчишкой из воспоминаний. Тогда, 20 лет назад, я впервые тебя увидела и вместе с дядей Карпином, храни Древо его вознесшуюся душу, выбила тебя из лап грязных разбойников.
- Спасибо вам с дядей за это. – Вуд преданно посмотрел на женщину.
- Хоть я не и твоя кровная родственница, Диондор, но я всегда пыталась быть для тебя близким человеком. Как и Карпин. И я, без сомнения, горжусь тем, что воспитала такого хорошего человека с чутким сердцем. – Сали, не сдерживая эмоций, прослезилась.