- А я горжусь тем, что вырос именно с вами.
Женщина достала из кармана черный невзрачный браслет и протянула его Диондору.
- Что это?
- Было на тебе в тот день, когда мы выкупили тебя из пиратского рабства. Он был детского размера, но я его расшила под кисть взрослого человека. Мы, кстати, тебя так назвали из-за выжженного имени на браслете. Возьми его, пожалуйста. Пусть он послужит для тебя оберегом и знаком того, что мы с дядей всегда тебя любили.
- И я вас люблю, Сали. Я вас никогда не забуду. – Охотник не стал вдаваться в подробности своего детства. В конце концов, на это банально не оставалось времени. Он лишь поблагодарил за неожиданный подарок и, в знак почтения, зашнуровал его на правой руке рядом с кожаными наручами.
Трогательные прощания участников завершились с выходом на сколоченную из свежих досок трибуну приближенного Офхотта, Энонза Гракса. Мрачный худощавый мужчина невысокого роста предстал перед публикой. Развернув белый свиток, он зачитал написанный текст.
- Пред ликом богов девяти королевств, пред ликом правителей девяти королевств, пред ликом всех жителей девяти королевств Восходоземья! Волей Верховного Правителя, Хранителя мира и короля Сильмуна, Офотта объявляю о начале 33-го турнира от окончания Священной Войны. В нынешнем состязании примут участие эльфы, гномы, анды, вуды, пустынники, маги, франы, данны. От каждого из народов участие в состязании примут по 9 представителей. Участникам разрешено взять с собой любое оружие и средства защиты, а также необходимый для пути провиант. Участникам запрещено взять с собой любые средства передвижения, такие как лошади, туры, грифоны и так далее. Правила турнира не запрещают применить насилие в отношении других участников состязания. Побеждает тот, кто принесет Белый кристалл Столетника в Цитадель. За участниками остается право в любое время покинуть турнир и вернуться назад в Цитадель.
Энонз Гракс тяжелым, монотонным голосом продолжал озвучивать правила выстроенным в ряд участникам, слушавшим его со всей внимательностью. Лишь несколько поддатых гномов оглядывались по сторонам в попытке рассмотреть присутствующих, а потом перешептывались друг с другом о чем-то, едва сдерживая смех. Впрочем, они не ничуть не мешали церемонии.
Советник завершил доклад перечислением всех 72 участников, где каждое озвученное им имя срывало почтительные аплодисменты зрителей. После этого главные каждой из групп получили от своих послов тонкие книжки с нарисованными там картами Закатных Земель и с заметками от прежних участников о скрывающихся опасностях и особенностях пути. Получив их, путники в последний раз проверили взятые вещи, чтоб ничего не забыть. Анды, сбившись в круг, исполнили что-то вроде боевого ритуального танца. Пустынники, в соответствии с их традициями, начертили себе на открытой области лица несколько линий. А каждый из франских рыцарей, преклонив колено, напоследок помолился восьмиконечной звезде.
Под бой барабанов участники отправились к вратам стены и спустя пару минут скрылись в ее объятиях. Танар оглянулся, чтобы еще раз попрощаться взглядом с Мединой, с Бакдусом и со всей своей свитой. Какого было его удивление, когда среди них он увидел слепую старуху, которую несколькими неделями ранее встретил на улице. Только на этот раз он выглядела вполне зрячей. Более того, ее лицо обезобразили черные круги под глазами и глубокий порезы на щеках, откуда сочилась темно-красная кровь. Как и все, она махала королю рукой, а также пыталась что-то ему сказать, открывая почерневший рот, из которого вылетало что-то наподобие мух. Затем она судорожно затряслась и упала прямо перед Мединой и Бакдусом. Королю стало не по себе. Жуть на мгновение его одолела. Когда он повторно бросил взор, старухи уже не было.
« Привидеться же. Наверное, переволновался», - подумал про себя он и уверенно продолжил путь.
Все 8 групп преодолели двадцатиметровый тоннель в стене и оказались на просторном, золотом пшеничном поле, посреди которого пролегала прямая дорога, ведущая вперед. По бокам от нее вдалеке виднелись силуэты мирно работавших землепашцев. Дабы не тратить изо дня в день время на внушительный путь из города, работяги поселились здесь. Это можно было понять по встречающимся у дороги скромным семейным фермам. Многие считали, что цивилизация восходоземцев заканчивается крепкой стеной, но, в действительности, последними землями, на которых встречались оседлые жители, являлись как раз данные сельскохозяйственные угодья.