А тем временем, по другую сторону все той же стены, на балконе одной из башен с бокалом вина в руке любовался Цитаделью Эллеб. Он устремил нахмуренный взор на запад и злостно ухмылялся. Блеклый лунный свет освещал лоджию, попадая на его бархатный халат, подвязанный броским пояском. Принц часто перед сном наслаждался ночным городом, наполненным, подобно вину в бокале, покоем. Ему нравилось наблюдать за мерцающими на небесном полотне звездами, пытаясь скрепить их в различные фигуры. Будучи ребенком, он любил читать Лунную Хартию – главную книгу своего народа, в которой самые выдающиеся среди моллов мудрецы ведали замечательные легенды о Луне, о звездах, о ночи. Книга, в которой правители Сильмуна делились многолетним опытом с потомками, оставляя советы в назидание будущим поколениям. «Когда-нибудь я также оставлю после себя запись в Хартии», - мечтал он в детстве.
Внезапный шорох позади заставил его отвлечься от собственных мыслей.
- Подкрадываться сзади не хорошо. Особенно в темное время суток, - чуть слышно произнес он, не поворачивая головы.
- Господин сам позвал гостя, - донесся тихий голос из нетронутой Луной темноты.
- Полагаю, гость знает причину приглашения.
Принц повернулся голову в направлении стоявшего еле заметного силуэта.
- Догадывается.
- Сегодня 72 храбреца отбыли за стену, - намекнул Эллеб.
- Кто именно должен умереть? - вопросил голос.
- Все.
- Господин должен знать, что цена высока.
Предвидя претензии собеседника, Эллеб достал две дополна набитых золотом сумки из сундука и кинул их гостю.
- Поэтому я и позвал самого опытного из вашей гильдии. Вот тебе половина. Остальное получишь потом.
- Что делать с кристаллом, если попадется на глаза?
- Что хочешь. Для меня самое главное – устранить участников. – Со всей серьезностью произнес Эллеб. – И еще. Перед тем, как испустят дух, пусть знают, кому обязаны.
- Будет сделано.
Темная фигура исчезла с сумками столь стремительно и незаметно, как появилась, а удовлетворенный плодотворным разговором молл продолжил тянуть из бокала темно-красный напиток прежде, чем отправиться спать.
Глава 9. Беда не приходит одна
Несмотря на летнюю погоду, ночь выдалась прохладной. Солнце еще не успело согреть теплыми лучами и показаться на горизонте, а путники уже двинулись вперед. Все дальше и дальше они отдалялись от холмов, пока последние не исчезли из виду. Не торопясь и сберегая силы, путешественники проходили по дикой местности. Ровную гладкую степь, устеленную ароматными цветами, время от времени сменяли живописные рощи, из которых доносилось пение птиц. В целом, не встречалось ничего, что хоть как-нибудь отличало эти земли от Родины. Не встречалось до тех пор, пока не появилось поле, покрытое крупной бледно-зеленой, будто ненастоящей, травой. Она достигала ввысь нескольких метров, укрывая в себе большинство идущих. Из всех лишь анды, которым трава была по шею, могли обозревать вперед, и то – лишь на ближайшее расстояние.
Вглубь поля вела заросшая узкая тропинка. Отряды пошли по ней, попутно рубя подручным оружием проросшие крепкие стебли, что мешали в продвижении. Никто все еще не спешил отдаляться друг от друга. Да и куда здесь отдалишься, если в обильной гуще флоры слабо проступало подобие единственной дороги, а само поле расстилалось на добрые километры вширь и в длину? Можно было попробовать обойти его, но на это требовалось дополнительное время, а никто не желал его тратить.
Положение солнца в небе показывало, что дело близилось к полудню, однако у основания густой травы все еще наблюдалась невысохшая роса в виде больших и тяжелых капель, которых сполна хватило бы насытить все семь десятков путников. Однако по причине того, что с запасами воды никто не испытывал проблем и по причине нежелания подвергаться необоснованному риску, мысль попробовать воду на вкус не нашла отклика ни у кого.
С каждым сделанным шагом вглубь травяного поля становилось все труднее пробираться сквозь дебри. Зелень действительно стояла стеной, да еще вдобавок и набранный в обилии провиант замедлял проход. Утомленных чистильщиков дороги сменяли свежие силы, и так продолжалось по нескольку раз за час. Путешественники даже открывали карты, сверяясь с заметками предшественников. А потом, убеждаясь в правильности пути, следовали далее в соответствии с небесным попутчиком, которое ярко освещало округу.