- Интересно, сколько еще нам так идти? – Танар оглянулся в сторону позади плетущихся гномов.
- Ваше Величество, - бодро подхватил помощник Заклид, прервав невнятное бормотание, - если верить карте, то не более тысячи шагов. Тройку мы уже преодолели.
- Ты что, все это время считал? – удивился король.
- Конечно, надо ориентироваться. – Невозмутимо отреагировал рыцарь. – К сожалению, трава слишком высока и мы не можем, как азулонцы, смотреть вперед. Приходиться вслепую. А теперь позвольте…
С одобрения Танара Заклид возобновил счет в полголоса.
- Наоборот, хорошо, что высокая, - в угасший разговор вмешался Блант, - солнце нас бы изрядно измотало.
- Можно подумать, эти поросшие коренья нас не изматывают, – отвлекся еще один рыцарь, счищая зелень со своего блестящего меча.
- Гелмор, вечно ты в своем репертуаре.
- А что, я разве не прав?
- Конечно, прав, - без колебаний ответил Блант, - и благо, что ты с нами, спаситель ты наш.
- Это почему я спаситель?
- Ну, как? Спасаешь от гнусной поросли, беспощадно рубишь ее. – Попытка съехидничать над товарищем возымела эффект в группе после того, как Блант подкрепил свои слова беспорядочными, передразнивающими взмахами своего меча.
- Сейчас ты нас будешь спасать, - с улыбкой на влажном от пота лице пригрозил Гелмор.
Группа опять оживленно отреагировала на шуточную склоку смехом, пока Танар не призвал их к тишине. Он смотрел вперед, где в нескольких метрах от него насторожились вуды с андами. Они прекратили движение, воинственно оглядываясь по сторонам и тревожно перекликаясь меж собой. Всему виной – посторонний звук в гуще травы, который вскоре услышали все участники и вынужденно остановились.
Спокойный и размеренный темп похода неожиданно оборвался шелестом, который с каждой секундой становился все сильнее. Что-то неведомое направлялось к путешественникам, и, приблизившись максимально близко, шелест прекратился, заставив всех принять боевую готовность. Никто не знал, что делать дальше. В картах ничего опасного не значилось, а заросли надежно скрывали источник шума. Его не было видно, но в соответствии с внутренним чутьем все знали, что оно притаилось где-то рядом. Путешественники повели себя аналогично аномалии – они приготовились и ждали. Примерно, минуту никто не шевелился. Минута невыносимого покоя, когда от нахлынувшего в кровь адреналина практически каждый услышал стук своего сердца и синхронные, пульсирующие удары в области висков. Они словно отсчитывали секунды до наступления чего-то очень серьезного.
И вот, время ожидания истекло. Сначала разразился оглушительный рев. Пока ошарашенные звуковой атакой странники приходили в себя, нечто схватило одного из вудов и моментально утащило в гущу травы. Несчастный лишь успел издать по себе глухой, но пронзительный, вопль, а из места крика в разные стороны разлетелись куски его плоти. Не успели участники ничего сообразить, как вслед за первой жертвой в заросли утащили мага с другой стороны. Все, что осталось от чародея – такой же истеричный крик вперемешку с хрустом его костей. Адреналин ударил еще сильнее, заставив путников поддаться инстинкту выживания. Они сбились в круги для отражения атаки. Разразилась самая настоящая бойня, в ходе которой гости диких краев предприняли максимум усилий. Анды энергично махали огромными дубинами и молотами, сминая ближайшую траву. Маги произносили защитные заклинания. Гномы метали бомбы в направлении шелеста. Вуды отстреливались из луков. Остальные отряды также вслепую отбивались, как могли. В разные стороны стремительно разлетались огненные искры, стрелы и куски земли. В попытке устранить угрозу путешественники испепеляли все вокруг себя. Но монстр, оставаясь незамеченным и поразительно ловким, продолжал утаскивать участников. Он подкрадывался к растерянным отрядам и выхватывал оттуда наиболее незащищенных. Так, вслед за лесником и чародеем, ряды жертв пополнили пустынник и гном. Итого, уже сходу четыре потери за столь короткое время.
Первыми бесперспективность обороны осознали великаны. Все вместе они одновременно ринулись вперед, ломая высокие стебли на своем пути. Устрой азулонцы такой марафон с самого начала, участникам и вовсе пришлось бы потратить на пересечение поля не больше часа. Неукротимая сила Азулона столкнулась со стихией в отчаянной схватке: под ударами тяжеленных дубин и молотов твердые стебли разлетались в щепки, а более мелкая трава, неприятно шипя, нещадно сминалась под андскими сапогами. Увидев это, Танар скомандовал своим рыцарям примкнуть к богатырям. Инстинктивно за франами быстро последовали остальные отряды, ибо никто не желал оставаться один на один с могущественной силой.