Едва миновав собственные пограничные заставы и ступив на территорию Яроса, экспедиция была встречена отрядом конницы. Ими оказались искры – элитные вооруженные всадники царя из его личной гвардии, о чем красноречиво говорили привязанные к седлам волчьи клыки, демонстрировавшие беспрекословную верность своему вожаку-господину, который послал сопроводить столь почетных гостей. Видимо, таким образом лидер этого государства оказывал свое гостеприимство, а заодно – он страховался от пусть и маловероятной, но возможности агрессии со стороны Октоса. Так или иначе, со своей стороны франы любезно согласились на предложение отряда, и все вместе с элитными провожатыми направились дальше вглубь царства.
В отличие от своих северных соседей, данны не могли похвастаться столь обширными, полными богатства и роскоши, селениями. Природа также заметно разнилась с франской. Пред гостями не было их родных, так приятных глазу, плодородных полей, неудержимых и полных кристально чистой воды рек и высаженных рощ у озер. Здесь открывалась совсем иная картина: бескрайняя степь, что расползалась на долгие километры в сторону юга, востока и запада, создавала ощущение опустошенности и одиночества. Лишь встречавшиеся у дороги бедные, малочисленные деревушки, что состояли, в основном, из ветхих лачуг, изредка разбавляли тоску. То и дело, по пути проскальзывали мутные очертания сгорбленных крестьян, самоотверженно трудившихся посреди пустынных равнин.
- Как здесь вообще ещё кто-то живёт? - с явным и немного бестактным недоумением спрашивал франский дворянин у одного из сопроводителей, что охотно вызвался быть экскурсоводом для визитёров.
- Они привыкли так жить, мой господин, - с несвойственным даннам терпением и невозмутимостью отвечал ехавший рядом с каретой сопроводитель. – Северный удел – не то место, где можно с интересом провести время. А вот на юго-востоке нашей страны совсем другие пейзажи: величественные, покрытые вечными снегами, горы, зеленые хвойные леса, да и с людьми по более будет. Уверяю, там Вам бы не пришлось испытывать томящую сердце скуку.
Дворянин жестом руки показал, что с уважением оценил бодрящую реакцию спутника, и продолжил из собственного любопытства расспрашивать об интересующих его моментах из жизни дикарей. Сопроводитель охотно отвечал.
А между тем, многочисленная вереница из повозок двигалась по широкому тракту, изо дня в день преодолевая просторы царства. Вдоль дороги по-прежнему встречались скромные хутора да невзрачные деревни. По мере углубления в империю их стали сменять мелкие, а затем крупные города. Везде местные элиты радушно принимали странников, оказывая им самый почетный прием. В конце концов, не часто выпадает шанс пообщаться с правителем могущественного северного государства на севере и его свитой, если не раз в жизни. Поэтому главы поселений старались извлечь из визита гостей максимум пользы путем переговоров, заключения торговых соглашений и прочих атрибутов деловой жизни, делавших высокопоставленных даннов успешнее своих подчиненных.
Так, спустя неделю странствий делегация окончила путь, достигнув цели – столицы Яроса и главного центра даннов, города Дандбурб. По первому впечатлению, Дандбурб больше походил на замок внушительных размеров, огражденный 10-метровой каменной старой стеной. В качестве богатого наследства она осталась с прежних времен, когда город еще служил надежной крепостью во время давних стычек с соседями, а также во время гражданских войн, вспыхивавших здесь с завидной частотой. На самой стене несли дозор снабженные луками и пращами городские стражники. Заметив приближающихся к воротам замка гостей, они засуетились. На подходе к укреплению гости то и дело слышали, как солдаты носились в разные стороны, орошая громкими приказами рабочих. Последние, в свою очередь, выполняли работу ловко и безукоризненно.
Аккурат к подходу франов скованные из металла массивные врата с высеченным на них завораживающим пламенем медленно распахнулись, и Дандбурб, обвешанный алыми знаменами, лентами и шарфами, предстал во всей своей красе. Хоть даннская столица и была внушительных размеров с такой же, примерно, численностью, как и в Октограде, но внутренний интерьер города заметно уступал столице государства, располагавшегося севернее. И все же центральные улицы выглядели привлекательно: ровно посаженные рядом у дороги высокие деревья гармонично сочетались с двух- и трехэтажными роскошными особняками из красного камня, огороженными железным забором с вплетенными в него виноградными лозами. В этом месте царила тишина и покой, а встречавшиеся на пути прохожие вальяжно прогуливались, наслаждаясь прохладой в тени высаженных каштанов и рябин. Неподалеку от одного из особняков доносились нежные звуки арфы и прекрасного женского пения. Из другого особняка, сплошь облепленного розами, проступал пьянящий аромат этих самых волшебных растений. Казалось, что время здесь протекало по каким-то отдельным, собственным законам, не подчиняющимся окружающему миру.