Уже у выхода Меральда и Алес с удивлением нагнали экипаж, въехавший на мост незадолго до них. Студентка попробовала незаметно высвободить вспотевшую ладонь, чтобы не разгуливать за ручку с фаворитом королевы при свидетелях. Профессор сильнее скомкал её пальцы, попутно одарив нахальной ухмылкой из глубины капюшона. Сбоку от повозки тяжко следовал необъятный Том Мот и сигнализировал своим ярким шарфом, точно флагом. Серебристая шапка волос часто выглядывала с козлов, в такие моменты её хозяйка вступала в невербальное общение с толстяком. Лошади перебирали медленным аллюром, поэтому поравняться со старенькой каретой не составило труда. Тогда Меральда заметила, что на заднем колесе, возле которого и шёл артист, лопнули несколько спиц. Путники не стали обгонять экипаж, а молча присоединились к шествию. Девушка лишь кивнула уставшему великану, который не стесняясь утирал залитый лоб кончиком шарфа. Как только возничий вырулил за столбы и съехал с дороги, обод колеса с треском проломился, а повозка накренилась. Меральда почувствовала облегчение, ступив на пыльную обочину, и не только потому, что ей, наконец, вернули руку, но и от схлынувшего привкуса опасности. Всё это время её рот наполняли горечь холодного металла и жгучая пряность перца, от которых сводило скулы.
— Что, мастер Клифон, не угадали с машинкой? — Роз лениво подошёл к карете и без особого интереса похлопал по сломанной детали.
— Хорошая была повозка, добротная, ещё столько же отъездила бы, — проворчал кучер, снимая упряжь, — Да только не рассчитано, чтобы два центнера беспокойства на одном колесе ёрзали!
— Не два! — возмутился здоровяк Том, но уточнять не стал, понуро опустив голову. Туман понемногу рассеивался, оставляя над землёй слоистую дымку, похожую на грязные разводы на стекле. К Миражу вела прямая дорога, распахавшая суходольный луг уродливой чёрной бороздой. Распинывая волглую траву, Меральда зашагала к первому посту гарнизона, напоминавшему деревянный коробок с плоской крышей. По дороге параллельно ей двигалась Иона. Улыбнулась, как старой знакомой, и поманила к себе.
— Осторожнее с этим красавчиком. Без обид, но овечкам вроде тебя не место в компании хищников.
Меральда не обиделась. Глядя на гибкую, эффектную Иону Флетчберг, на которой даже рабочий комбинезон сидел лучше, чем на Меральде любимое платье, ей нечего было возразить. Она нервно подоткнула вывалившиеся из-под шляпы волосы, втайне радуясь, что пальто Алеса полностью скрывает её мальчишескую фигуру.
— А что с ним не так? — пролепетала студентка. Разделённые полосой обочины, они медленно направились к посту.
— Никогда не слышала? Ты же историк! — по-своему удивилась инженер. — Хотя да, всё время забываю, что Хэндскай как отдельное королевство. С его лёгкой руки половина дворянства пала в немилость. Многих по надуманной необходимости выслали на рубежи, кого-то позорно лишили титулов и имущества, а лично маркиз Калмани отправился в вонючую пасть фармации. Досталось даже гарнизону, дворцовые посты в полном составе передали на растерзание геологам. Наверняка с тех пор они ни разу не выползали из шахт, а солнце видят лишь в трансляциях, и то по праздникам. Впрочем, местных архангелов тоже не особо балуют, — Иона задрала голову, подставляя лицо мороси.
— И как сводный брат герцога, фактически не имеющий никакой власти, смог такое провернуть? — Меральда действительно уже три с половиной года изучала историю, но о подобных современных репрессиях ничего не знала. А после того, как защёлкнула на запястье свой синк, могла отдать ногу на съедение, если хоть в одной записи университетской программы упоминался род маркизов Калмани.
— Тщательно подделал доказательства и обвинил в измене всех, кто подвернулся. Расчищал себе дорожку, грязный прощелыга, но дворянство так и не получил. Королевская подстилка — вот его красная цена в базарный день, — инженер методично рассовывала по карманам ссыпанную архангелами кучку. Мультитул, рулетку, фонарик, перчатки, ключи, лупу, кусочки мела и гарнизон знает что ещё. Меральда же неуклюже пристегнула сумку, незаметно переложив в неё скомканную коллекцию платков, и теперь ждала, когда Иона закончит распределять в закромах бесконечную уйму мелочей. На секунду представив, как мужчина в белом мундире изымал всё это добро, дюйм за дюймом ощупывая рельефы комбинезона, она стремительно покраснела.