Дальше выступил казначей со скучным финансовым отчётом. Выпуск в оборот дополнительных мистов напрямую связывался с производством синков и по сути представлял собой отложенное пособие для новых граждан королевства. Сумма вкладывалась в нейроинтерфейс и вливалась в общий денежный поток после процедуры идентификации. В результате новоиспечённые родители старались как можно раньше окольцевать запястье ребёнка, а потом танцевали перед ничего не соображающей двухлеткой, объясняя, как перевести денежки маме с папой. Обратной стороной экономической системы Мистолии была смерть. Фиксированная плата за кремацию выводилась из обращения. Вместе с прахом фармация отдавала родственникам картридж, подтверждающий гибель человека. С этой записью можно было обратиться в академическую лабораторию, чтобы инженеры сняли блокировку с браслета покойного. Теперь Меральда знала, что из синков просто вынимали идентификатор и веридикт, превращая прожитую жизнь в кусок металла, набитый воспоминаниями и деньгами. Интересно, встречались ли среди инженеров жулики, ворующие мисты у мертвецов? Например, в Мираже такой вид мошенничества точно процветал бы, учитывая халатность центрального комиссариата. В целом, доклад казначея заключался в подсчёте новорождённых и умерших. Не самая пыльная работёнка, даже при том, что население королевства давно перевалило за девять миллионов. Нужно только запросить цифры у генетиков. Все крупные производства руководствовались второй частью Кодекса, хотя розничные цены, особенно в отдалённых уголках королевства, могли варьироваться от незначительной наценки до бесконечности. Налоги тоже целиком ложились на плечи предприятий, с них кормились профессора, стипендиаты и королевский двор. Ученица Каллепс не зря получала свои студенческие пособия — она не забыла ни одного слова из пройденных лекций.
К концу приёма у Меральды уже отваливались ноги. Ей пришлось выслушать все проблемы мажордома, узнать меню на следующую неделю от дотошного повара, ознакомиться с расписанием мероприятий, составленным придворным церемониймейстером, и стать свидетелем очередного оживления королевы, когда она выбирала себе компаньонок из числа фрейлин. Леди Марет в список приближённых не попала, и Меральда с упоением представляла, как та на протяжении семи дней сидит в своей комнате в компании молчаливой камеристки. Но воображение решило сыграть злую шутку, приправив картинку пыхтящим Алесом Розом.
«Кто-нибудь ещё хочет высказаться? Прошу подойти к сцене».
У девушки внезапно задрожали колени. Одно дело просто стоять в многоликой массе, и совсем другое — выйти в центр аудиенц-зала под прицелами сотен взглядов. Булавки вдруг стали заметными, выпирающими и колючими, баретки начали жать, а причёска показалась удручающе дурацкой. Профессор не спешил, шёл как раз в том темпе, какой она сейчас могла осилить, не запутавшись в собственных конечностях. Они были почти у лестницы, когда из рядов вынырнул пожилой мужчина в строгом костюме и элегантном пенсне. Весьма проворно для своего возраста взобрался на помост и поклонился. Глашатай запустил трансляцию и парочке ничего не оставалось, кроме как вернуться в шеренгу, протиснувшись между столичным гарнизоном и стайкой придворных дам.
«Ваши величества. Руководитель геологической службы Востока, Релай Дани. Фармация сообщила нам о сегодняшнем нападении химер на жителей Хэндская. Поскольку мы впервые можем определить эпицентр всплеска, достаточно крупный, чтобы задуматься о его причинах, геологи хотели бы испросить вашего разрешения на полевые исследования».
— Хрена-с-два кто-то будет копать мою землю раньше, чем я соберу урожай, — зло чертыхнулся Алес, рванув к ступенькам. Меральда безвольно болталась на его руке, словно собачка на коротком поводке. Вежливый геолог поклонился и ему.
— Алес, тебе следует дождаться своей очереди, — мягко пожурил воспитанника король.
— Ваше величество, это зерно нужно Миражу. Оно и так закрывает только две трети потребностей. К тому времени, как я найду альтернативу, их запасы кончатся.
— Говоришь так, будто это твоя забота. Герцог Хари сам способен позаботиться о своём городе. А теперь прояви уважение к королю и покинь сцену. Я выслушаю тебя следующим.