— Мрачный Бог, — проговорил Кандор, проследив за взглядом сына. — Твоя мама поклонялась ему, остальных же просто уважала.
Эзраэль снова окинул взглядом всех идолов, пересчитал… тринадцать! Тринадцать идолов, но язычники поклонялись двенадцати божествам. Принц внимательнее вгляделся в каждого, разыскивая лишнего. Он отыскался без труда, странно, что Эзраэль не обратил на него внимания с самого начала. Он стоял напротив Мрачного Бога, практически такой же высокий, но, в тличие от остальных, вытесанный из белоснежного мрамора, и черты его знал весь Веридор…
— Единый! — изумленно выдохнул молодой человек.
— Да, сынок, — кивнул король. — Вэлла признавала и Его. И Ему она тоже возносила молитвы, когда отдавала дань памяти и уважения всем богам.
Ошарашенный принц перевел взгляд на отца и только и смог проговорить:
— Зачем ты привел меня сюда?
— Вэлла скрывалась здесь от нападок нетерпимых и полоумных жертв предрассутков. Здесь она не таилась, обращаясь к Тому, в кого истинно верила. Это и твое право, сын… Знаешь, я, хоть и не язычник, люблю отдохнуть здесь от дворца. Тишина, покой, приятные воспоминания… Здесь я сотворил свое первое темное заклнание. Здесь, на этом алтаре, мы зачали тебя. Здесь ты появился на свет.
Последняя новость добила Эзраэля. Он прекрасно знал, что рождение наследника — это муторный ритуал, в котором помогают чуть ли не всем миром, причем ее величеству было в пору волком выть от царившего вокруг неё безумия и ажиотажа. Все бегают, орут, бранятся, требуют бутылку, чтобы выпить за здоровье еще не рожденного, молятся за появление на свет мальчика, строят прогнозы, принимают ставки на пол ребенка…
— Да-да, я попрал все "древнейшие королевские традиции" и порталом перенес жену сюда, как только у нее начались схватки, — ухмыльнувшись, признался Кандор Х, отметив про себя, что сын очень умело и, скорее всего, даже неосознанно скрывает свои чувства под невозмутимой маской.
Стоило упомянуть портал, как рядом с алтанем засиял воздух, и сквозь пространство прошел лорд Див.
— Я очень извиняюсь, что прерываю семейный разговор, — начал советник ехидным тоном, в котором не было и намека на извинения, — но у меня срочное известие. Спешу сообщить, Ваше Величество, что уже завтра утром в Веридор прибудут двое охотников. По вашу душу.
— Охотники за головами? — не понял принц.
— Скорее за диадемой королевы Веридора, — усмехнулся лорд Див. — Новообще и за головами своих соперниц тоже. Так что, Кандор, будешь отбиваться отсюда?
Эзраэль с удивлением отметил обращение на "ты" и фамильярность по отношению к королю, но промолчал. Судя по всему, министр входил в ближайший круг короля и пользовался безоговорочным доверием. Но в голову все же закрался вопрос: кто такой лорд Див и что их связывает с отцом?
— Да нет, почему же, мы от испытаний не прячемся. И кто же там жаждет заполучить меня в мужья? Неужто кронгерцогиня Порсула снизошла до того, чтобы сплести для меня аркан?
— Мимо, Ваше Величество, её светлость до сих пор пребывает в твердом убеждении, что её приданное — достаточный аргумент для того, чтобы кавалеры олзали в пыли у её ног, несмотря на давно увядвую красоту и вздорный характер. Так что эта птица высокого полета никогда не упадет до того, чтобы самой ехать на охоту за самым завидным женихом мира.
— Ну скажешь тоже, "самым завидным", — довольно хмыкнул Кандор. — Так кто же нагрянет завтра.
— Её королевское высочество младшая принцесса Сараты леди Холия.
Жестокий король досадливо поморщился: пустоголовая девица, не имеющая ни собственного мнения, и зачатков самоуважения. Действовала всегда топорно и непродуманно, непременно навлекая позор на свою итак не пользующуюся особым уважением семью и не приносила абсолютно никакой пользы. Сколько раз эта юная дева пыталась подстроить все так, будто её, саму невинность, жестоко обманул и грубо соблазнил король Веридора, а стало быть, ему немедленно положенно жениться. И мотивы самые банальные: стремление её отца оторвать от могущественного соседа Северный предел. В общем, ждать очередных подстав и нелепого шантажа.
— А прямо за ней, — воодушевленно продолжал лорд Див, предвкушая реакцию Кандора, — прибывает незабвенная и непревзойденная Содэ Светлейшая.
А вот тут король напрягся. Незаконная дочь Отче унаследовала подлость и ум родителя, и до этого ему лишь чудом удавалось избегать расставленных ей ловушек. К тому же неизвестно, чего же именно надо Светлейшей: то ли его смерть, то ли любовь? Иных путей она явно для Кандора не видела. Что ж, жестокий король всегда любил интригу и тонкую игру. Беспокойством кольнула только мысль о детях. Не задумал ли Отче что-то против них. Может, Светлейшая на этот раз приедет вовсе не за ним, а по душу Эзраэля?
*Дорогие читатели, это не конец части, надеюсь, скоро выложу продолжение, но опять же на 100 % ручаться не могу, что Ваше ожидание не будет долгим. Спасибо всем, кто будет ждать продолжения истории)))*
Глава 5 О Чёрной тридцатке, учебном порядке и смертельной загадке
Библиотека Кандора Х была предметом гордости всех Веридорских правителей. Её собирали из века в век, бережно храня древние фолианты, и в итоге они все не вмещались в стройных рядах шкафов, высившихся до самого потолка. Наверное, никто бы и не смог ничего больше найти в этой библиотеке, если бы не Рагнар, один из двух призраков-хранителей замка. По преданию он и его жена Веридора были родоначальниками династии великих королей и после смерти не отправились в царство мёртвых, а бестелесными сущностями остались хранить замок и его обитателей. Не всякому было дано их увидеть, а уж просить о чем-то могли только члены королевской семьи. Призраки были немы и хотя бы шепотом подсказывали каждому из своих потомков путь лишь раз или два в их жизни, являясь во снах. Считалось, что устами Рагнара и Веридоры говорят сами Боги, и их советы неизменно ведут к лучшему итогу. Ночами призраки вдвоем летали над крышами столицы и танцевали под луной, любуясь друг другом, а при свете дня обитали каждый в своей любимой комнате: Рагнар — в библиотеке, а Веридора — в картинной галерее.
Конда разумно рассудила, что раз на отца покушались, используя Дыхание Смерти, то логично на первый случай выяснить все, что можно об этом проклятии, и в первую очередь — кому под силу его использовать. Поэтому принцесса, вернувшись с показательной казни, бросилась прямиком в библиотеку и, не стесняясь, воззвала к Рагнару. Призрак явился практически моментально и завис напротив девушки с вопросительным выражением на дымчатом лице.
— Рагнар, я пытаюсь раскрыть заговор против отца. В него ударили Дыханием Смерти. Прошу, дай мне книгу, которая поможет мне!
Призрак задумался на пару мгновений и, кивнув каким-то своим мыслям, взвился к потолку. Спустя минуту в руки Кандиде спикировал толстенный талмуд в потрепанном кожаном переплете и даже раскрылся на нужной странице. Девушка быстро прошла к специальной зоне со столами и стульями, устроилась поудобнее и углубилась в чтение. Первые же строчки оптимизма не вселяли: оказывается конкретно это проклятие, в отличие от большинства тёмных, могло быть использовано абсолютно любым магом, даже целителем, чья сила противопоставлялась черной магии. Мол, Дыхание Смерти даже изобрели целители, дабы приносить безнадежно больным вовсе не безболезненную, зато быструю и необратимую смерть, но позже отказались от данного метода как от негуманного. А уничтожить даже упоминания об этом "негуманном" проклятии (о Боги, значит, по мнению целителей, есть гуманные проклятия!) не судьба была! Паразиты! Конда не удержалась и все же громко фыркнула: всегда не любила всю эту лечебную братию, преимущественно шарлатанов: ни целителей, ни лекарей, ни знахарей. Ладно, что там дальше? Привлекла информация о поражающей силе проклятия: Дыхание Смерти могло коснуться любого, даже магистра Светлой и Темной магии, такого, как отец. Итог один — смерть. Удивили и другие особенности: проклятие не могло преодолевать препятствия через стены, а так же его практически невозможно было навести на определенную мишень. Как утверждал талмуд, только чернокнижник (кстати, непонятно, чем эти самые чернокнижники отличаются от простых черных магов, надо будет у отца спросить) или темный магистр, оба с даром проклятийника. Вот еще один вопрос: что за дар такой?…