В тайном коридоре прямо напротив двери лежал человек, поминутно мычащий сквозь сомкнутые губы. Кандор вытащил его наружу, где хоть светлее было, и с удивлением увидел дряхлого старичка, настолько древнего и сухого, что, казалось, вот вот рассыпется грудой костей, обтянутых морщинистой кожей. Но что самое интересное, король почувствовал, что несчастного с раной в груди явно от ножа опутывает кокон Жизни! В голову приходило только одно: его пытались убить один из кандидатов в Истинные Наследники кинжалом-артефактом. Единый, кому понадобилось убивать старика, который сам не сегодня — завтра отправится в царство мертвых?!
— Остановите… — прохрипел раненый. — Они не знают… Это не госпожа… Я видел через окуляры… Убить бастарда… Они думали, что приказ госпожи… Не она… Изменчивая… Девушка… молодая… служит… Наследница… Монруа…
— Принцесса Холия? — настороженно спросил Кандор, попутно оценивая состояние старика. Артефакт на шее все это время поддерживал кокон Жизни, поэтому он до сих пор и жив. Более того, целительский браслет на костлявой руке вполне заменял целителя, владельцу помог бы только сильный импульс магии Жизни, чем, собственно, и занялся король, концентрируя в руке силу. Все же медлить не надо, неизвестно, сколько старик тут пролежал без еды и воды. Возраст все же.
— Нет… — прошамкал раненый. — Не принцесса… Служанка… Я не смог остановить… Только сказать… перед смертью…
— Вы не умрете, — уверенно произнес Жестокий король. — Я вам помогу.
— Мне однажды помогла госпожа… за это я служил ей…
— Значит, будете служить еще и мне, — заявил Кандор, направляя свою магию в тело старика.
Несчастного ощутимо тряхануло и он потерял сознание, но Жизнь и браслет-артефакт сделали свое дело — он будет жить. "Утром разберусь," — решил Его Величество, легко поднимая на руки старикашку и продолжая свой путь, только теперь его целью стал ближайший пост охраны. Передавая свою ношу на попечение стражникам, Кандор вдруг вспомнил, что Эзраэль рассказывал о слугах Светлейшей. Один из них был стариком-артефактором, из которого разве что песок не сыпался. А судя по тому, что у раненного была госпожа, да еще и окуляры, то вполне… Завтра проверит!
Тут король услышал дикие вопли, больше всего напоминающие вой бесновавшегося стада. Что за…?! Кандор пустился на шум, который, он понял сразу, доносился от покоев Конды! И чем ближе был Его Величество, тем отчетливее слышал:
— Гневного принца убили! Принцесса Кандида загрызла Одержимого!!!
***
На следующий день дворцовые слуги с негласного разрешения сиятельного кронгерцога Джанговира боязливым шепотом поведали всей столице, что вчера ночью в покоях Её Высочества нашли Одержимого принца. Причем не просто в покоях, а в ванной, наедине с самой принцессой. Очевидцы взахлёб рассказывали, как видели Эзраэля Гневного, наполовину завалившегося в ванну к сестре, — с перегрызенным горлом! А сама Кандида сидела там же обнаженная, со стекающими ото рта алыми струями, и купалась в крови, которая хлестала из раны демона.
— Демонюка завалился к голой принцессе, шоб сильничать! А девка — молодец! — не растерялась! Вцепилась в глотку охальнику, шоб честь свою сохранить! Бравая принцесса, неча сказать! Самого Одержимого голыми руками удавила! А шоб кровушку отродья Хаоса ручьями лить, такого с роду не було! Даже при батюшке ейном не було! А она, красотка, искупалась в демоновой крови! Ай да принцесса! Кровавая! Кандида Кровавая!
Так Её Высочество продолжила славную традицию Веридорских монархов получать в народе на первый взгляд, ужасные прозвища, за которыми, однако, всегда крылось восхищение.
Глава 22 (1)
— Смерть — это дальновидно, — разглагольствовал Джанго, традиционно в усыпанном драгоценными камнями камзоле и в туфлях с бриллиантовыми застежками, шествуя к Дивному Кладбищу, раскинувшемуся на внушительном клочке земли за городом, и едва поспевающий за ним в потёмках первый министр чуть-чуть не скрежетал зубами от раздражения.
День выдался даже не трудный — сумасшедший! И был он таковым с первых же своих минут. Не успел первый министр препроводить Инквизитора в гостевое крыло, как вдруг откуда ни возьмись вопли, что Эзраэля то ли убили, то ли сожрали. Конечно же, легендарный Палач не мог пропустить данное событие, вдруг там работка по его профилю найдется, так что через четверть часа в покоях принцессы уже собралось все старшее поколение семьи Веридорских вместе с почетным гостем, а также "очевидцы": кутающаяся в простыню Конда и, собственно, Рай… вернее, то, что раньше было Раем. Слуги все разглядели верно: из ванны выволокли тело высшего огненного демона с выдранной глоткой, а из-под белоснежной ткани, прикрывающей обнаженное тело принцессы, бежали алые струи… Красиво так бежали, словно вода после мытья.
Естественно, Инквизитор тут же вооружился Артефактом Абсолютной Истинны и взялся допытываться, что произошло. Признаться, каждого в комнате больше всего волновал именно этот вопрос. Кроме лорда Дива. Он смотрел на труп своего внука… и даже без зова крови отчетливо чувствовал, что на полу перед ним распластался не демон. Пока Инквизитор вопрошал Артефакт, причастна ли Кандида Веридорская к смерти Одержимого принца и получал отрицательный ответ, лорд Див украдкой потрогал тело. Материальный! Попытался нащупать магические потоки, но и их не было! Это еще что за чертоги Хаоса?!!! Как такое возможно?! Сотворить долгосрочную осязаемую иллюзию да еще и полностью скрыть следы колдовства не под силу человеку! А между тем мертвец однозначно был человеком… Тут лорд Див поднял глаза на Кандора и увидел, как тот ножом оставил багровый росчерк поперек правой ладони, беззвучно нашептывая заклинание — зов крови. Через пару секунд брови короля выразительно изогнулись, и первый министр ощутил, как Его Величество выпускает магию Жизни и направляет на тело. Дар тщательно обследовал то, что выдавали за Эзраэля, и вернулся обратно к владельцу.
"Ну что там, сынок?" — мыслено спросил Кандора лорд Див, в который раз порадовавшись, что в свое время настоял на том, чтобы его зять присоединился к его магическому источнику и с тех пор в его жилах текла и демоническая кровь, а значит, была и постоянная связь. А придворные до сих пор удивлялись, как это первому министру удается перемещаться порталами прямиком к королю, словно заранее знал, где тот находится.
"Мой сын. Живой. "Объятья Вечности" — наведенный некромантом длительный сон на грани жизни и смерти," — пришел лаконичный ответ.
Ах, значит, Его Светлость изволит мутные игры устраивать! Вот теперь понятно, кого пытать! А Джанго тем временем старательно выпроваживал Инквизитора, который, собственно, и не особо сопротивлялся. Ответы на свои вопросы он получил, причем и от кронгерцога тоже: ни он, ни его племянница не желали Одержимому смерти и не поднимали на него руку. Только у дверей Нарцисс притормозил и прошептал своему… наверное все же другу:
— Ты затеял, Джанговир?
— Так надо.
— Помощь нужна?
— Сами.
— Значит, правильно увидел, что племяша с тобой, — усмехнулся Инквизитор. — Только без убийств, все же я на службе.
— Не попадаться — понято, принято, — в этом был весь Джанго.
Далее король с первым министром буквально за шкирку поймали кронгерцога и дружно насели на него в темном коридоре. А этот хлыщ бриллиантовый глянул на брата, словно побитая псина, и заявил:
— Кандор, а давай я тебе по итогу все разъясню, а то сейчас соврать боюсь. Слово даю, сделаю все в лучшем виде, ты ж меня знаешь! И да, не помрет никто, по крайней мере из наших.
Лорд Див ни в жизнь не поверил бы этой фразе, произнесенной некромантом! А еще мигом до смерти захотелось осведомиться, кого же Его Светлость причисляет к "нашим"? И первый министр спросил бы, но король его опередил.
— Как брат брату? — как-то печально улыбнувшись, тихо проговорил Кандор.
— Как брат брату, — непривычно серьезно отвечал ему Джанго, а затем повернулся к демону и, как всегда растянув губы в ироничной ухмылочке, обратился уже к нему. — Лорд Див, вот очень не хочется вас просить, да придется. Смотайтесь со мной ночью на кладбище.
— Что, боитесь после поминок с пьяных глаз в свежевыкопанную могилу упасть или лбом стену склепа протаранить? — зло сощурился сын Хаоса.