Яркий свет заливал комнату, наполненную гулкой напряжённой тишиной. Четверо находившихся в ней человек молчали, сосредоточенно обдумывая непростую ситуацию, в которой оказались. Наконец, сухопарая женщина в одеянии сестры-настоятельницы ордена Госпитальер, пошевелилась. Её тонкие пальцы коснулись планшета, лежавшего перед ней на чёрной поверхности стола.
– Вы ведь понимаете, в какое положение поставили всех нас? – Она обращалась к стоявшей по другую сторону стола женщине. На той была форма старшего вериспексора. Матильда Ди Крус не ответила. – Ваш подопечный раскопал не один заговор, а целых два. И каждый из них подрывает сами устои этой станции. Не скрою, я благодарна ему за спасённые препараты. Мы доверились не тому человеку, утратили бдительность и позволили ему воровать у нас под носом. Это ужасно, но это могло бы остаться нашим внутренним делом. Если бы этот вор не оказался колдуном. Это бросает чудовищную тень на орден.
– Кроме того, этот колдун – мой родственник из младшей ветви. – Немолодой, но ещё крепкий мужчина с аугментикой вместо левой руки скривил губы. Станционный Смотритель недолюбливал Стефанио, своего родича по отцовской линии, но терпел за административный талант и умение улаживать любые конфликты. – Если это всплывёт, у всего дома будут проблемы. Он часто обедал у меня, ходил на приёмы.
– А арестовал его нелегальный псайкер, которого мы не только проморгали в своих рядах, но и позволили расследовать серийные убийства, – желчно продолжил седой, покрытый шрамами мужчина. Протектор станции посмотрел на Матильду тяжёлым взглядом. Он не собирался спихивать всю вину на неё, если, конечно, она сможет найти себе оправдание. Слишком ценным сотрудником была Ди Крус с её огромным опытом и отличным чутьём. – Что скажешь, Матильда? Неужели ничего странного за ним не замечала?
Отрекись!
– Замечала. Я была бы плохим вериспексором, если бы не вычислила его в первые же месяцы. – Матильда гордо вскинула голову. Оправдываться она не собиралась. – Астра Телепатика станции уже который год отказывает нам в собственном псайкере, а раскрыть некоторые преступления без него невозможно. Вы спросите у Станционной Стражи, сколько у них нераскрытых дел! Липпе уже знает, как вести следствие. Император свидетель, у него есть все задатки, чтобы стать отличным вериспексором! Он раскрутил это дело, предотвратил не только кражу ценнейших лекарств и органов для пересадки, но и остановил колдуна после всего-то двух убийств! Лучшего и желать нельзя. Его надо было только немного подтолкнуть, чтобы он проявил себя. Дать нужное дело, чтобы пробудить его силы.
– Так вы знали! И допустили это? – Станционный Смотритель скрипнул зубами.
– Да вы хоть понимаете, что натворили? – Настоятельница вскочила со своего места, упёрлась ладонями в отполированную столешницу и подалась вперёд. – С общественным мнением мы справимся, не в этом проблема! Его видело полстанции. И его доспехи тоже! Всего один донос в Инквизицию, и нам всем конец!.. И вам тоже не сносить головы. Вы что, не понимаете?
– Матильда. – Протектор покачал головой, не в силах поверить, что Ди Крус на такое решилась. Некоторое время он молчал, слушая возмущённые крики Станционного Смотрителя и настоятельницы. Матильда не проронила больше ни слова, она не считала себя виновной. Кроме того, этот мальчишка действительно был полезен. Без его мутации дело раскрыть бы не удалось, кто знает, скольких ещё погубил бы этот ходячий мертвец? – Тихо.
Матильда вздрогнула, она одна поняла значение этого слова. С такой интонацией Протектор призывал к тишине, когда собирался зачитать приговор. Остальным потребовалось ещё около минуты, чтобы заткнуться.
– Стефанио Ди я приговариваю к казни за казнокрадство и сделки с преступной организацией с целью обогащения. Казнь проведём без лишнего шума. Сначала допросим с пристрастием и тайно проведём расследование. Надо выяснить, откуда эта книга попала на станцию, и нет ли других таких. – Протектор не стал упоминать, что и дознание, и расследование он уже начал. Судьба Стефанио была предрешена с самого начала. Станционный Смотритель нехотя кивнул. – Кадет Липпе повышается до вериспексора за успешно раскрытое дело и переводится на поверхность. Матильда, ты будешь его курировать. Я закрою глаза на твой промах и сделаю вид, что ничего не слышал, если его челнок потерпит крушение, не долетев до планеты. Я ясно выразился? Либо так, либо трибунал.
Матильда сжала кулаки и открыла рот, чтобы ответить Протектору. У неё не было выбора, её загнали в угол, но смириться так просто означало бы предать саму себя. Ди Крус не успела ничего сказать. Двери зала, где проходило секретное совещание, распахнулись.
Первыми вошли штурмовики с инсигниями на броне. Вслед за ними группа людей, которые могли быть только свитой инквизитора – настолько несочетающимися они были. И каждый нёс на себе знак самой зловещей организации Империума. Штурмовики выстроились вдоль стен, подняв хеллганы на плечо. Свита растянулось цепочкой в два ряда от двери.
Инквизитор в полном одеянии со всеми полагающимися сигилами и печатями чистоты, не торопясь прошествовал к столу. Он был уже очень стар и тяжело опирался на посох, но в его глазах светился холодный, безжалостный ум. Лорд Алигъери Пелленор улыбнулся, глядя поочерёдно в глаза самым влиятельным людям станции «Вознесение».