Как-то утром в дом Голубцовых пожаловали с визитом графиня Илинская с дочерью. Мария Сергеевна велела подать кофе с пирожными, чтобы в непринуждённой обстановке обсудить с Домной Петровной последние новости и подготовку к предстоящему бальному сезону – первому в жизни их дочерей. Следовало не только заказать несколько бальных платьев для дебютанток, но и обновить собственный гардероб в соответствии с последними веяниями изменчивой моды.
Девушки, наскоро выпив по чашечке кофе, прихватили с собой тарелку с эклерами и уединились в библиотеке, чтобы поведать друг другу сердечные тайны.
- Нина, наконец-то ты приехала! Мы с мамой после Висбадена целый месяц жили в Волгово. Я всё ждала тебя, ждала, а ты так и не приехала в Сумино. Я была расстроена до крайности. Что нового произошло у тебя этим летом, расскажи!
- Анечка, душечка, я открою тебе нечто важное, чем не делилась ни с кем другим. Но прежде ты должна поклясться, что никому не скажешь.
- Зуб даю! – привычно вырвалось у Ани. - Ну же, говори, я сейчас лопну от нетерпения.
- Со мной приключилась невероятная история. Мы с мамой гостили у её сестры в Боговском. Это под Костромой, Макарьевский уезд, я писала тебе. Дом там небольшой, старенький, но нас поселили в новом, недавно построенном деревянном флигеле. А он возьми и загорись. Ночью была гроза, вот молния и ударила аккурат в наш домик. Аня, это был такой ужас, словами не передать! Кругом дым, да такой едкий, что дышать невозможно. Пока проснулись, пока сообразили, в чём дело, пока спустились на первый этаж уже всё полыхало. И не выйти никак. Часть потолка в передней рухнула и преградила выход. В груди саднило, я начала задыхаться, лишилась чувств. Маменька поднять меня не смогла, бросилась к окну звать на помощь. И тут появился Он, мой спаситель! Эта сцена достойна самого лучшего романа. Он выбил дверь и на руках вынес меня из огня.
- Да кто он-то? Кто вынес?
- Николай, сосед тётушки Агнии.
- А что этот твой Николай делал там посреди ночи?
- Ума не приложу. Должно быть, его само Провидение послало, чтобы спасти меня.
- А твою маму он тоже на руках вынес? Должно быть он весьма крепкий мужчина, - ухмыльнулась Аня.
- Нет, маменьку он вряд ли сумел бы поднять. Для этого надо обладать недюжинной силой.
- Мой папенька смог бы поднять, точно.
- Хорошо, что Лев Яковлевич не пытался этого сделать, иначе наши мамы рассорились бы, и у нас с тобой не получалось бы видеться так часто, как нам того хочется, - засмеялась Нина. - Теперь скажу то, от чего меня по сей день в жар бросает. Только не осуждай меня, молю! Аннет, я сначала будто не в себе была, всё обнимала его дрожащими руками и плакала у него на груди. А потом, когда немного пришла в себя, мне так совестно стало, что и словами не передать. Я же не одета была. Выскочила, как была, в одной ночной сорочке. Да ещё дождь на улице поливал, батист к телу прилип. Стыдоба! Я после ему в глаза смотреть не могла. Он ведь видел меня почти голой!
- С ума сойти! И что же, что было дальше? Полагаю, он теперь должен жениться, раз прикасался к тебе. Что он сказал? – тараторила Анечка, почёсывая от волнения белёсую бровь.
- О женитьбе пока разговора не было. Но, должна признаться, я надеюсь на продолжение знакомства. Пока мы жили в Боговском, Николай заезжал почти каждый день. Сначала справлялся о нашем с маменькой самочувствии, даже земского доктора привёз. Потом помогал тётушке с древесиной для постройки нового флигеля и камнем для фундамента. Тётя замкнутая очень, после смерти мужа несколько лет жила уединённо, ни с кем, кроме ближайших соседей, не общалась. У неё именины в июле, но гостей совсем не было. Мы с маменькой потому и поехали к ней. Хотели убедить в необходимости прервать это добровольное затворничество. Даже звали поехать с нами в столицу, но она отказалась. Стройка и всё такое. Тяжело немолодой женщине одной с хозяйством управляться. Поместье-то довольно большое.
- Нина, ты прости конечно, но про твою тётушку мне не интересно. Рассказывай дальше про жениха.
- Аннет, он не жених пока, хотя я и надеюсь на то, что в скором будущем он им станет. Николай серьёзный очень, сдержанный, даже строгий немного. Он не станет расточать комплименты направо и налево, он доказывает своё расположение делом и решительными поступками. Именно таким и должен быть настоящий мужчина по моему мнению. А разговоры гроша ломаного не стоят. Ты согласна со мной?