- Пусть так. Но ты же не будешь ставить под сомнения его воинские заслуги?
- Нет-нет, не буду, - девушку уже не занимала шутливая перепалка с братом. Она во все глаза смотрела на группу шедших навстречу студентов в форменных мундирах. – Прости, Серж, я мигом. Только поздороваюсь со знакомым.
Сердце забилось часто и тревожно, стоило Ане увидеть под синей студенческой фуражкой с малиновым околышем такие приметные, ярко-рыжие волосы.
- Ник, как я рада видеть вас снова! Вы давно вернулись? – приветливо улыбаясь, поинтересовалась Аня.
- Мы знакомы? – безразличный взгляд собеседника обдал холодом и стёр улыбку с лица девушки.
- Это что, шутка такая? - обиженно ответила Аня, насупив бровки.
- Простите?
- У вас короткая память, как я погляжу,
- Полагаю, барышня, вы обознались, - жёстко, с нажимом произнёс Ник, не сводя с девушки янтарных глаз.
- Должно быть так, господин Волоцкий, - язвительно ответила девушка и, резко развернувшись на каблуках, шагнула к брату, стоявшему в стороне и наблюдавшему за неприятной сценой.
- Что случилось, Аня? На тебе лица нет. Он обидел тебя? – Сергей исподлобья смотрел на рыжего хлыща, с которым только что разговаривала сестра. Его сжатые кулаки не предвещали ничего хорошего – брат всегда был задиристым и не давал обидчикам спуску.
- Нет, Серж, всё в порядке, правда. Я обозналась, приняв этого господина за доброго знакомого. Пойдём, пойдём отсюда.
По дороге к выходу из сада Аня была задумчива и молчалива. Она не могла объяснить себе непредсказуемое поведение Волоцкого.
- Серж, мне нужно срочно поговорить с Катюшей. Ты проводишь меня?
- Разумеется. Не идти же тебе одной. Остановить пролётку?
- Нет, давай пройдёмся пешком, здесь недалеко. Расскажи мне ещё о жизни в красносельских лагерях.
***
Выслушав взволнованный рассказ кузины о встрече с Ником, Катя потрясла головой, будто отгоняя тревожные мысли.
- Нет-нет, не может быть. Ты что-то путаешь, Аннет. Ник в Москве сейчас, ты никак не могла встретить его. Он же регулярно пишет мне. Как раз вчера я получила письмо от него. На почтовом штемпеле значится Москва. Хочешь, я принесу конверт, и ты сама удостоверишься?
- Я что, слепая по-твоему? – рассердилась Аня.
- Посуди сама. Сейчас уже темнеет рано, в сумерках немудрено и обознаться.
- Кать, не делай из меня дурочку. В саду фонари горят. Это во-первых. Я не просто видела его. Я говорила с ним. Я что же, по-твоему, могла не узнать его голос? Это во-вторых. А в-третьих, будет тебе известно, чтобы преодолеть расстояние от Москвы до Петербурга на поезде, требуется меньше суток.
- Даже если предположить, что ты действительно встретила Ника, то как объяснить, что он не узнал тебя?
- Он узнал. В том и фокус, что он узнал, но сделал вид, что мы не знакомы. Вопрос в том, почему он скрыл знакомство со мной? Я не успокоюсь, пока не докопаюсь до причины. Он выставил меня безмозглой идиоткой пред своими товарищами, я готова была сквозь землю провалиться. Мне было совестно и очень обидно. И это прохвосту с рук не сойдёт.
- Аннет, ты очень изменилась за последнее время. Прежде ты не выражалась столь грубо.
- Выражалась, - невесело ухмыльнулась Аня. - Просто ты не слышала наших перебранок с Серёжей, а твои нежные ушки я старалась беречь.
- И всё же я не верю. Аня, что тебе за радость наговаривать на Ника? Признайся, ты просто завидуешь мне. Я же знаю, что и тебе тоже Ник нравится.
Аню больно ранили слова кузины, но она подавила в себе обиду.
- Уже не нравится. Мне, если хочешь знать, граф Илинский в любви признался.
- Аннет, и ты говоришь мне об этом вот так, мимоходом? – выразительные глаза Кати сердито глядели на кузину.
- Ну да, да! Я не сказала сразу. Катюша, я же знала, что ты выспрашивать начнёшь, что я чувствую к нему, что ответила. А я и сама не знаю, что чувствую. И ответа пока не дала. Всё так быстро произошло. Я ведь знаю его очень давно и хорошо к нему отношусь, но никогда не думала о нём, как о женихе. Это наш сосед. Их Сумино граничит с нашим поместьем.
- Отчего же не думала?
- Ты же знаешь, папенька гражданских не жалует. Он вряд ли позволит выйти за Илинского. Разве что графский титул может качнуть чашу весов в сторону Аристарха, - хитро усмехнулась Анечка.
- Аннет, я поражаюсь тебе. Твоя судьба решается, а ты рассуждаешь как о чем-то обыденном, да ещё и шутки шутишь.
- А к чему усложнять, Катюша? Трагедии не будет, если папенька откажет ему и решит выдать меня за другого.
- Анечка, как же так? Ты готова выйти замуж без любви?