- А дети у вас есть?
- У меня двое сыновей и дочка. А вот и она, - Ульяна выразительно посмотрела на подошедшую Катю. - Баронесса фон Розенкранц, позвольте представить вам мою дочь, Екатерину Дмитриевну Протасову.
Катюша сделала книксен и с любопытством уставилась на новую знакомую.
- Жюли, так ты вышла за того самого Митю, о котором нам с девочками все уши прожужжала?
- Надин! Сделай милость, не выбалтывай все мои секреты, - порозовев от удовольствия, засмеялась Ульяна.
- Полно, маменька, этот секрет давно уж знает целый свет. Папенька посвятил тот рассказ о маленькой девочке своей жене, - встряла девушка в разговор взрослых дам.
- Катенька, а сколько вам лет? Покорнейше прошу простить, но моя бесцеремонность вызвана отнюдь не праздным любопытством. Я как раз подыскиваю для сына достойную невесту из России. Было бы недурно, если бы вы понравились друг другу, - баронесса с нескрываемым удовольствием рассматривала хорошенькую девушку.
- Мне минуло семнадцать лет. Только я не намерена выходить замуж за иностранца, будь он даже трижды бароном.
- Ух ты, какая капризница! – рассмеялась баронесса. - А он не иностранец, он русский, как и я. Можете пренебречь церемониями и называть меня Надеждой Николаевной, мне будет приятно. Когда долго живёшь за границей, общение с соотечественниками становится бальзамом для души. Словно с родственниками увиделась после долгой разлуки. А вот и мой сын, - баронесса махнула рукой. - Никки, иди сюда. Я представлю тебя двум очаровательным дамам из России.
Молодой человек чуть старше двадцати лет был очень похож на мать: те же рыжие волосы, та же приветливая улыбка, тот же открытый взгляд.
- Ульяна … э …, Катенька, позвольте представить вам моего сына, князя Волоцкого.
- Князя? Как же так, ведь вы баронесса? – выразительные серые глаза девушки округлились от удивления.
Глава 2
- Здесь, право, нет никакой загадки. Барон мне не отец, а отчим, - светло-карие глаза молодого человека с нескрываемым восхищением смотрели на Катю, заставляя девушку смущенно потупить взор.
- Надин, ты в разводе? – приблизившись к уху подруги, прошептала Ульяна Яковлевна.
- Позволь мне рассказать тебе обо всём позже, когда дети не будут слышать нас, - так же тихо ответила баронесса.
- Катарина, вы намереваетесь ещё погулять или направляетесь домой? – Ник не сводил глаз с юной прелестницы.
- Как странно вы назвали меня, - вспорхнули верх тёмные ресницы, дав возможность собеседнику заглянуть в сияющие омуты её глаз.
- Вам не нравится? Для Германии так привычнее. Если пожелаете, буду называть вас Кэт.
- Я полагаю, вы слишком торопитесь сокращать расстояние.
- Наши матери являются давними подругами. Вы не находите, что это даёт нам с вами право пренебречь некоторыми условностями? Мы же на отдыхе, а не на великосветском рауте. Мне будет приятно, если вы по-дружески будете называть меня Ником, - в его голосе послышалась обида.
- Пожалуй, вы правы. Тогда лучше зовите меня Кэт. Имя Катарина мне неприятно. Я чувствую себя героиней комедии Шекспира. Я вовсе не так строптива.
- Кэт, вы так и не ответили на мой вопрос: собираетесь ещё погулять или домой?
- Мы уже погуляли. Мама неважно себя чувствует. Она немного устала.
- А где вы остановились?
- В гостинице «Ораниен».
- О, это же совсем рядом. Позволите нам с матушкой проводить вас?
- Пожалуй. Расскажите мне о вашем отчиме. Он хорошо относится к вам?
- У Александра Карловича нет собственных детей, поэтому он считает меня своим сыном. Родного отца я совсем не помню. Матушка переехала жить в Германию, а потом вышла замуж второй раз. Отчима я люблю и уважаю, он добрый и глубоко порядочный человек. Надеюсь, у вас будет возможность познакомиться с ним, - Ник не сводил глаз с Катеньки. - А у вас дружная семья?
- Да. У меня два родных брата и туча кузенов и кузин разных возрастов. И мы все дружны. Видите ли, мой дедушка … он центр притяжения, он как солнце, вокруг которого вращается вся семья. Жаль, что он совсем старенький и почти не выходит из дома.
- Сколько же ему лет, вашему деду?
- Семьдесят пять. Он известный в России художник. Впрочем, не только в России.
- Позвольте, Алексей Протасов – это ваш дед?! С ума сойти! Я полагал, что однофамилец. Я был на его выставке. Его пейзажи превосходны, они передают невыразимую любовь к русской природе. Так видеть красоту может только человек, долгое время тосковавший по родине. А я своего деда не видел никогда. Он уехал из России во Францию ещё до моего рождения. Зато у меня есть прадед по материнской линии. Ему уже девяносто три года, но он не потерял жизнерадостности и ясности ума. Совершенно замечательный старик!