- Отчего ты была столь воинственно настроена к Николаю? Мне жаль, что он не понравился тебе.
- Погоди. Так князь Волоцкий и есть тот герой, который вынес тебя из огня? – глаза Ани округлились от внезапно осенившей её догадки. Она взяла с подноса бокал и выпила прохладного искристого вина. - Я было решила, что это какой-то другой Николай.
- Нет, тот самый. И он ухаживает за мной, - Ниночка пригубила шампанское, сморщила аккуратный носик и засмеялась. – Пузырьки щекотятся. Николай уже дважды был у нас с визитом и даже беседовал с маменькой тет-а-тет. Всё складывается так, как я мечтала. От этого даже страшно делается. А ещё мы гуляли по Невскому и Английской набережной.
- Одни?
- Нет, ну что ты. Ещё Аристарх был. Одну меня маменька ни за что не отпустила бы, а она долгие прогулки не любит. Тяжело ей с таким-то весом.
- А где же, где сейчас Аристарх?
- Да вон он, гляди, с дочкой Сугорских любезничает.
Аня посмотрела в ту сторону, куда указала веером Нина. Илинский с довольной улыбкой на лице что-то говорил миловидной шатенке. В глубине души шевельнулась ревность, но Аня отогнала прочь дурные мысли. Сейчас её куда больше занимала история, связанная с Волоцким.
«Выходит, что из Висбадена он поехал в поместье, где и встретил Нину. Он влюбился в неё и забыл о Кате. А чтобы избежать тяжелых объяснений, сделал вид, что просто не узнал меня. ХитрО! Хотя и довольно глупо. Ничего, я выведу этого поганца на чистую воду. Узнает, как порядочным девушкам головы морочить.»
Пазл в голове у Анечки потихоньку начинал складываться, но что-то смущало, будто не хватало какой-то важной составляющей. Однако довести до логического конца цепочку умозаключений девушке мешали танцы, на которые её беспрерывно приглашали отметившиеся в её бальной книжке кавалеры.
Аня была удивлена до крайности, когда в конце бала возле неё появился Волоцкий и пригласил на танец. У неё не было ни малейшего желания танцевать с ним, однако нарушать правила бального этикета девушка не осмелилась. Не хватало ещё из-за этого подлеца поставить под сомнение свою репутацию!
- Мне кажется, я не нравлюсь вам, Анна Львовна.
- Вам сударь, какая печаль, нравитесь вы мне или нет? Вы слишком беззастенчиво играете чужими чувствами. Не смейте обижать Катю и ломать жизнь Нине.
- Какая ещё Катя, чёрт вас возьми? – рыкнул Волоцкий.
- Вы ведёте себя непозволительно, Ваше сиятельство. Я не желаю более говорить с вами. И видеть вас тоже более не желаю. Не вздумайте приближаться ко мне, иначе я выведу вас на чистую воду и опозорю перед всем светом, - прошипела Аня, у которой от негодования кровь зашумела в ушах.
- Я, право, напуган до дрожи в коленях. Вы решили повоевать со мной? Мне пора уносить ноги или лучше спрятаться за колонной? – злобно сверкнул глазами Ник.
Самонадеянность, наглость и язвительный тон Волоцкого до крайности бесили Аню, однако она сумела сдержать чувства. Она смотрела сейчас на Ника, и он казался ей совсем другим, незнакомым мужчиной. Куда делся тот мягкий, чуткий, деликатный Ник, которым они с Катей были очарованы в далёком Висбадене? Аня вздохнула с облегчением, когда прозвучали последние аккорды и танец завершился. Волоцкий, как того требовал бальный этикет, галантно подал руку и проводил девушку к матери. А потом, как ни в чём не бывало, переключил внимание на светившуюся от удовольствия Ниночку, окруженную кавалерами.
Внезапно Аня почувствовала себя одинокой и всеми покинутой. Грудь сковало свинцовой тяжестью. Аня взяла с серебряного подноса бокал и отпила прохладного вина, которое на этот раз показалось ей невкусным, кислым. Больше не радовал бал, не радовали фальшивые улыбки мужчин и их неискренние комплименты. Ане было неудобно в тесном платье. Безумно захотелось покинуть душную бальную залу, пропитанную запахами духов и разгоряченных танцами тел. Аня многое бы отдала сейчас за возможность оказаться в тиши парка и вдохнуть свежего воздуха.
- Аннет, вам нехорошо? Он обидел вас? – мягкий голос Илинского вырвал девушку из плена неприятных мыслей.
- Аристарх, какое счастье, что вы разыскали меня! Не оставляйте меня одну сейчас. Давайте присядем на минутку вон там, на банкетке. Послушайте меня. Я не хочу коллекционировать поклонников и перебирать мужчин. Мне совсем не нужно это. Я уже сделала свой выбор. Я не хочу давать надежду другим, - зачастила Аня, опустив глаза. - Я хочу, чтобы все знали, что у меня уже есть жених. Аристарх, давайте объявим о нашей помолвке.