- Мы не держим кухарку, нам приносят заказанные блюда из ресторанчика напротив. Там искусные повара. А поесть мы любим вкусно и сытно, - усмехнулась баронесса, наблюдая за тем, как посыльный ставит на стол блюда, накрытые блестящими металлическими крышками.
В передней послышался шум, и в дверях появился улыбающийся Ник с цветами в руках. Он поочерёдно вручил маленькие букетики гостьям. Аня во все глаза смотрела на молодого человека. Кузина нисколько не преувеличила его достоинств, он в самом деле был очень привлекателен. Стройный, ладный, с правильными чертами лица. Не слишком высокий, примерно одного роста с Аней. Но это не имело ровным счетом никакого значения, настолько покорили девушку солнечная улыбка и горевшие мягким светом глаза молодого человека. В его обществе было приятно находиться. Он ухаживал за обеими девушками так просто и непринуждённо, будто был знаком с ними много лет. Ни одна из кузин не чувствовала себя обделённой его вниманием.
Наконец всё было готово, и гостей пригласили к столу. Служанка разливала по тарелкам наваристый суп с клёцками и корицей, аромат которого моментально заполнил столовую.
- Дорогие дамы, прошу отведать знаменитого неробергского вина. Мой первый тост за знакомство, - произнёс барон, поднявшись со своего места. – Бдительные маменьки, позвольте и барышням пригубить немного. Вино не крепкое, у него фруктовый вкус с кислинкой и особенный, пряный аромат.
- Попробуйте картофельный салат с маслинами, запечёного судака с лимоном, шницели из свиной вырезки с кислой капустой. А может быть сначала клопсы с каперсами и отварным картофелем? Вот этот сливочный соус поистине изумителен!
- Матушка, у вас просто культ еды, в то время как в России простой народ едва выжил после голода, охватившего полстраны. Два неурожайных года привели к катастрофическим последствиям, - вступил в беседу Ник, отрезая кусочек сочного шницеля и отправляя его в рот. – Семнадцать губерний Среднего Поволжья и Черноземья оказались в бедственном положении.
- Зима позапрошлого года была холодной, но бесснежной. Да и весна выдалась сухой. Засевать поля пришлось позже обычного. А посаженные осенью саженцы погибли от мороза, - поддержала начатый Ником разговор Ульяна Яковлевна.
- Голод привел к избыточной смертности населения, по большей части стариков и детей. На фоне нехватки продовольствия осложнилась эпидемическая обстановка. Государство оказывало помощь в виде зерновых ссуд, но этого было явно недостаточно. Меценаты выделяли щедрые пожертвования бедствующим. Московское студенчество тоже не осталось в стороне, организовав сбор средств.
- Никки, ты выбрал не лучшую тему для разговора за столом, - урезонил сына барон, накладывая себе фрикадельки.
- Мы с Ульяной Яковлевной не понаслышке знаем, что такое жить впроголодь. Несколько лет, проведённых в частном пансионе, научили нас ценить и вкусную еду, и бытовой комфорт, - ответила сыну баронесса, перекладывая на свою тарелку кусок запечённой рыбы. - В пансионе мы жили в поистине спартанских условиях. Но это закалило нас, научило быть стойкими и не гнуться под гнётом жизненных трудностей. Не так ли, дорогая?
- Согласна. В борьбе за выживание мы стали сильнее.
- Открою небольшой секрет: на десерт у нас будет шварцвальдский вишнёвый торт, точно такой, какой подают в Баден-Бадене. Невозможно жить в Гессене, и не полакомиться этим шоколадным чудом.
***
Всё было необычайно вкусным, жаль не могло вместиться в утянутые корсетами женские желудки. Ник предложил барышням прогуляться, ведь в этой части города гостьи ещё не бывали.
- Мы можем прогуляться по Шлосс-парку, взглянуть на замок Бибрих, а если пройти ещё дальше, то можно полюбоваться дивным видом на Рейн и Майнц, что на том берегу реки.
- Я бы с удовольствием прогулялась перед чаем, потому что хочется попробовать торт, а уже не влезет, - простодушно выпалила Аня и хмыкнула, встретившись с неодобрительным взглядом матери. – Катя, давай пойдём!
- Вы можете быть абсолютно спокойны. Мой сын серьёзный и ответственный, он не обидит девочек и не позволит кому-то ещё это сделать, - произнёс барон, перехватив озабоченный взгляд старшей Голубцовой. – Но, если пожелаете, уважаемая Мария Сергеевна, мы с вами можем составить молодёжи компанию, позволив тем самым подругам наговориться вволю без посторонних ушей.
- Александр Карлович, вы – чудо. И как только вам всегда удаётся предугадывать мои желания? – баронесса Розенкранц одарила супруга благодарной улыбкой, полной тепла.