***
За разговорами время пронеслось незаметно, и компания воссоединилась. Раскрасневшиеся от быстрой ходьбы и свежего воздуха, девушки возбуждённо делились впечатлениями от прогулки по окрестностям. Баронесса велела подавать чай.
- Кэт, вы успели посетить источник Кохбруннен? – Ник не сводил глаз с девушки, ловя каждое её движение.
- Успели. Галерея там прекрасная, а сама вода отвратительная на вкус – слишком солёная и очень горячая, - ответила Катя.
- Ага, как пересоленный чай, - стрельнула смеющимися глазами в сторону Ника Анечка.
- Вода поднимается с двухкилометровой глубины, поэтому по пути успевает немного остыть. А иначе, Аннет, пришлось бы глотать солёный кипяток, - поддержал весёлый настрой девушки молодой князь.
- Но место, надо признать, довольно красивое: много зелени, яркие цветы на клубах, - добавила Катюша, не желая показаться излишне капризной.
- Барышни, а в курортном парке вы бывали? – поинтересовался Ник, когда, отведав вишнёвого торта со взбитыми сливками, гостьи завершили чаепитие.
- Мы ходили туда на прогулку и заглядывали в курзал, - ответила за девочек Мария Сергеевна.
- Маменька, это же где озеро и остров с фонтаном?
- Да, Аннет, там.
- Ульяна Яковлевна, Мария Сергеевна, если вы отпустите девушек со мной, я мог бы покатать их на лодках по озеру. Также я рекомендую посмотреть дворец Фройденберг на берегу Рейна. Там замечательный парк и небольшой пруд. А ещё мы могли бы съездить в Соден и погулять по окрестностям. Я полностью к вашим услугам и с удовольствием буду сопровождать на прогулках.
- Там видно будет, - уклончиво ответила Ульяна Яковлевна, немного раздосадованная назойливостью молодого человека.
Глава 5
Начиная с того дня Ник и девушки стали много времени проводить вместе. Молодой человек был весёлым, внимательным и романтичным. Он не упускал случая порадовать девушек милыми безделушками, конфетами или скромными букетиками полевых цветов, скупая их без счета у уличных торговок. В дождливые дни, которые выпадали не часто, Ник тоже не давал дамам скучать, приглашая их то в художественную галерею, то в природоведческий музей, то в уютный ресторанчик с традиционной немецкой кухней. Вскоре матери настолько привыкли к вежливому и обходительному юноше, что без сомнений и страхов стали отпускать дочерей на прогулки в сопровождении молодого князя.
Обе девушки были очарованы Ником. Он старался уделять равное внимание им обеим, однако спустя какое-то время Аня стала чувствовать себя в их компании третьей лишней. Ей нравилось общество этого доброжелательного, остроумного молодого человека, но его долгие, влюблённые взоры, устремлённые на кузину, сказали всё яснее слов. Аня видела, как Ник, при первой возможности, будто невзначай старался коснуться Катюшиной руки, как она смущенно замирала, как от волнения на щеках появлялся нежный румянец и трепетали её опущенные ресницы. Душу наполняла жгучая ревность, с которой Аня никак не могла справиться. Она старалась прогнать это мерзкое чувство, отравлявшее ей жизнь. Аня понимала, что ни Катя, ни Ник не виноваты в том, что полюбили друг друга. Как бы обидно это ни было, Аня должна была признать своё поражение. Её нежное, хрупкое, едва зародившееся в сердце чувство не нашло отклика в душе князя. Там полновластно царила её кузина. Аня находила предлоги, чтобы оставить Катю и Волоцкого вдвоём. Ей невыносимо было видеть ласковые взгляды, которые Ник украдкой кидал на кузину. А свет нежности в Катиных глазах вызывал в душе отвратительное чувство зависти к чужому счастью.
***
При первом знакомстве Катя Протасова показалась Нику немного избалованной и капризной. Теперь же, узнав девушку лучше, он понял, что она совсем другая – очень ранимая. В ней не было той силы и стойкости, которая отличала современных девушек, с которыми Ник общался в студенческом обществе. Открытость Кати, наивность, простота и искренность делали её уязвимой. Именно эта трогательная незащищенность девушки привлекала Ника. Катя была совсем юной, неопытной, не знающей жизни. Такую девушку каждый мог обидеть. Нику хотелось оберегать её от недобрых взглядов, злых слов и житейских невзгод. Он по-прежнему шутливо называл её Кэт, как в день знакомства, однако наедине с собой, в мыслях она была для него Катей. Катенькой. Это имя удивительно подходило ей, такой мягкой и чувствительной. Казалось, грубое, непрошенное вторжение в её юную душу может выстудить навсегда, погасить тот слабый огонёк, что теплился там. Будучи прелестной, как весенний цветок, Катя вызывала в нём не столько страсть, сколько совсем иное, но не менее сильное чувство. До сей поры Ник не испытывал к женщине столь трепетной нежности, ни одна другая не вызывала в нём удивительного чувства родства. Однако его отношение к Кате было отнюдь не братским. Её чувственная женская красота волновала его. Будучи пылким по натуре, Ник был вынужден до поры сдерживать свои грубые, животные инстинкты, чтобы невзначай не обидеть, не ранить, не вспугнуть Катю, не разрушить то светлое и необъяснимо прекрасное, что зарождалось между ними. О том, что и он не безразличен этой девушке, красноречиво говорили её немного задумчивые, ласковые взгляды, которые так жадно ловил Ник. В такие моменты в её прекрасных глазах сияла её доверчивая душа. Ник жаждал одарить девушку безграничной лаской, однако единственное, что он мог позволить себе – это коснуться её руки, ощутив при этом небывалый прилив счастья.