— Спасибо, друг! - Антуан вернул кружку, - Я очень рад встретить тебя.
— О, господин! Это такая большая честь! Какая большая радость! – и лицо водовоза засияло в блаженной улыбке, - Храни вас Господь! Вас и всю вашу семью!
Антуан благодарно кивнул и, взяв под уздцы коня, уже собрался продолжить свой путь дальше пешком, как вдруг Жак снова решился обратить на себя его внимание:
— Господин граф, разрешите просить вас о большом одолжении.
Антуан удивленно повёл бровью, но выразил готовность слушать.
— Я... Это... Тут такое дело... - водовоз уже не улыбался, напротив, стал хмуриться, беспокойно теребить шляпу, - Я тут подумал... Короче, ваш гость расплатился со мной слишком щедро. Моя жена не поверит, что я получил за кружку воды целых шестьдесят су. Да и староста пристанет с расспросами... Мне легче вернуть... Хотя бы половину... Окажите такую милость, передайте вашему щедрому гостю эти деньги.
Ещё плохо понимая, что происходит, Антуан принял протянутые ему деньги. «Вот это новость!» - удивился молодой граф, - «Чтобы бедняк так вот просто отказывался от нежданного счастья?! Может быть, он опасается, что тот щедрый господин передумает и обвинит его в краже?..»
— О ком ты говоришь, Жак? Мы не ждем гостей...
— Я не знаю имени этого господина, но он точно дворянин и точно приехал к вам. Я сам указал ему дорогу к замку. Он представился вашим другом, сказал, что вы будете очень рады видеть его, сами звали его в гости, вот только он дорогу подзабыл...
Антуан не взялся бы определить, какие чувства у него вызвало известие о появлении некоего друга. Он быстро перебрал в памяти все встречи последнего года, но нет, он никого не приглашал в Валеньи.
— А как выглядел этот господин?
Такой вопрос ввёл водовоза в ступор:
— То есть как? Ну... Он на коне, со шпагой, в шляпе, да хорошей красивой черной шляпе с белоснежным пером!
— Сколько ему лет?
Жак пожал плечами:
— Думаю, он старше вас, господин, и моложе меня.
— А какого цвета его волосы? Или он был в парике?
— Ну... Это... Белого? Точно, белого! - обрадовался и тут же растерялся водовоз, - Только я не знаю, парик ли это был... Ваше Сиятельство, он сейчас в вашем замке, вы сразу поймете о ком я говорю, когда увидите его...
— Да, пожалуй, ты прав, дружище, сейчас у нас вряд ли есть другие гости. Вот только если он дал тебе эти деньги, значит дал. Значит его жажда была достаточно велика.
И Антуан решительно протянул деньги водовозу, решил вернуть их, но тот сделал шаг назад и отрицательно замотал головой.
— Ты что-то не договариваешь, Жак, верно?! Словно... Да, ты словно опасаешься чего-то, и это не придирки жены. Говори уж, раз начал. Что случилось? - потребовал молодой граф.
Жак поежился, словно его знобило, вздохнул полной грудью и, наконец, решился:
— Он, этот господин, учинил мне настоящий допрос. Много вопросов, и все про вас и вашу семью. Я вот теперь думаю, зачем это было, если он вам друг?.. Странно это!
Антуан нахмурился:
— А точнее, о чем он спрашивал?
— Ну... Эээ... Как часто вы бываете в замке, вы и ваши родители? Какие и когда отмечаете праздники? Есть ли у вас родственники... Да, он спросил, сколько у вас братьев! Я сейчас думаю, друг должен был бы знать, что у вас нет братьев! Он...
— Что, Жак? Говори прямо!
— Он так спрашивал... словно ожидал... что я стану вас грязью поливать! Даже был как-то разочарован, что ли... Я вот что думаю - не друг он вам! И не нужны мне эти его деньги! Возьмите все!!!
И Антуан не успел опомниться, как в его ладони оказалась вся полученная бедняком пригоршня монет, а сам водовоз уже отошёл к своей телеге и так и замер там, потупив взор. Казалось, ещё миг, и он упадёт на колени. Да, теперь Антуан понял Жака, распознал такие знакомые муки совести и сжалился:
— Не кари себя, дружище. Я уверен, ты не сказал ему ничего порочащего меня и мою семью. Служи нам верно, как делал это всегда, большего мы от тебя не ожидаем.
Преисполненный огромной благодарности Жак всё-таки рухнул на колени.
— Встань! - тут же приказал ему Антуан, - Делай что должен. Я сам разберусь с этим... другом.
Оставшееся до замка расстояние Антуан покрыл за несколько минут. Крайне обеспокоенный вестью о визите такой странной личности, он решил незамедлительно всё прояснить.
Полдень! Скоро время обеда...
— Жерар, - сходу обратился Антуан к управляющему, - У нас гости?
Жерар, коренастый рыжеволосый человек лет тридцати от роду, был откровенно доволен, его прямо-таки распирало от гордости, что именно он обрадует господина: