- Пусть великий Источник Силы решит судьбу этой девы, - сказал король в наступившей тишине.
Никто не пошевельнулся. Я почувствовала, как уже знакомый ледяной холод пробирается мне под платье.
- Будет скандал с Гровенией, - сказал принц, наконец отважившись нарушить тишину.
- Разве? – король покачал головой. – Все знают наш обычай – испытывать чужаков Источником. Не вижу оснований, чтобы нарушившая границу принцесса стала исключением. Если Источник ее не примет, что ж, мы убедимся в чистоте ее помыслов.
Я поежилась.
- Ваше Величество, позвольте напомнить, - подал голос Командующий, – неблагоразумно развязывать войну с Гровенией сейчас, когда сила на их стороне...
Король устало закатил глаза, как будто иметь дело с такими неразумными созданиями было выше его сил.
- Эта дева явилась сюда участвовать в отборе невест, так?
Он посмотрел на меня, и мне ничего не оставалось делать, кроме как кивнуть.
- Тогда она обязана пройти выбранные нами испытания. В этом случае я назначаю первым испытанием Источник. Заодно, чтобы нашей принцессе не было одиноко, назначим на это испытание еще нескольких невест. Кого тебе не жалко, сын мой?
Не удержавшись, я посмотрела в лицо принцу. Оно было под стать моему белому наряду. Что он ответит?
Но прежде чем Мист ответил, король усмехнулся сухим неприятным смешком, как будто треснуло старое дерево.
- Мы не будем никого неволить. Пусть девушки сами решат, хотят ли они участвовать в этом испытании. Те, кто не пожелают бросить вызов судьбе, пусть отправляются домой.
- Если такова твоя воля, отец, - принц склонил голову.
- Такова, о мой жалостливый сын, - насмешливо сказал король, и махнул рукой, давая понять, что аудиенция окончена.
Гракх вызвался вывести меня из залы. Пока мы шли, я тихо сказала:
- Неужели кто-то захочет отправиться на испытание к Источнику силы, если это смертельно опасно?
Гракх глянул на меня исподлобья.
- Источник не принимает кровь достойных и награждает тех, кто с честью выдержит испытание.
- Награждает чем?
- Всем, - скупо ответил воин и вздохнул. И я тут же поняла, что означает его вздох. Даже не думай, что ты окажешься достойной, хотел сказать он.
Все равно надеяться мне больше не на что. Остается только ждать, что Источник мудрее правителя этой северной страны.
***Глава 15***
Если бы я смотрела на шествие со стороны, наверное, получила бы удовольствие. Скорее всего, это выглядело очень красиво. С белоснежного холма, на котором стояла освещенная солнцем крепость, шла вереница людей в белых одеяниях. Шествие возглавляла главная троица – Его Величество, Его Высочество и Командующий. Все трое гарцевали на прекраснейших жеребцах, но что странно, принц оседлал не своего любимца Серебряного, а другого, не знакомого мне коня.
За ними следовали конные воины и пешие. В плотном кольце пеших воинов плелась ваша покорная слуга, в белом платье, в белой накидке и белой муфте – ни дать ни взять овечка на заклание, разве что не блею жалобно. Сзади шли гости и жители крепости – тоже преимущественно в белых одеждах. Девушки и женщины несли зажженные свечи в руках, благо, сегодня нет даже слабого ветерка.
Только я подумала, далеко ли нам идти и не получится ли сбежать по дороге, хоть на меня и надели предусмотрительно ограничивающий перемещение браслет, как мы свернули на боковую тропинку под заснеженными деревьями, туда, откуда доносился странный, пугающий шум.
Здесь мы остановились. Слуги помогли спешиться королю, и он, подойдя ближе к невестам принца, заговорил:
- Дорогие дамы, вот и настала пора первого испытания. Как вы знаете, жизнь Нифльорда зависит от питающего его Источника Силы. Избранница принца должна познакомиться с этим древним божеством, которому отданы наши судьбы! Это опасное испытание, но никто не принуждает вас к нему… Выбор – за вами!
Тут я не удержалась и громко усмехнулась. Король посмотрел на меня бесцветными глазами, и так жутко мне стало от этого равнодушного, усталого взгляда, что я поспешила уставиться в землю.