Если участница выйдет без единого драгоценного камня, она тем самым провалит испытание. Ждать нас будут до первой звезды, а потом, если кто-то потеряется, начнутся поиски. При этом вооружены мы будем лишь свечами, которые позволят не сразу заплутать в лабиринтах, а там уж как пойдет…
Чем выше мы поднимались, тем холоднее становилось. Даже Ван Гельцинг затих и спрятал свой нос в полушубок. Черно-белый пейзаж, из скал и снега, навевал тоску. У одной особенно высокой скалы, шпиль которой протыкал насквозь белые подушки облаков, рассеивая перьевые следы по всему небу, мы остановились. В скале зиял черный провал.
- Прибыли, - сказал Командующий и первым спешился. – Миледи, если передумали, оставайтесь. А если нет, добро пожаловать в Ледяные Шахты.
Анис нервно хихикнула и подождала, пока Мист поможет ей спуститься. Мы с Фью обменялись понимающими взглядами. Этой дылде чего бояться-то, великанша она и есть великанша, никто ее и пальцем не тронет. То же касается близняшек – русалок даже тролли побаиваются, это ни для кого не секрет.
Плечистая Оранна подобрала у входа пару острых камней и сунула в охотничью сумку – ну понятно, с этой тоже не сладить. А вот остальным придется туго.
- Значит, все участвуют во втором испытании, - подытожил Командующий и почему-то злорадно глянул на меня. – Тогда вперед, ступайте по одной. Да пребудет с вами сила Источника!
Все, что происходило дальше, я помню, как во сне. Печальный взгляд Гракха и задумчивый – принца, злую усмешку Командующего, ржание перепуганных лошадей, запах зажженных свечей, свет которых был таким тусклым, что с тем же успехом можно было взять с собой кошку – ее глаза, пожалуй, получше бы осветили путь.
Провал расширялся в просторную пещеру, до которой доходила толика рассеянного света, а уже из пещеры отходили разветвления, не то десять, не то больше. Анис сверкнула серебром в правом коридоре и тут же исчезла за поворотом – пошла искать своих сородичей великанов… Близнецы выбрали одно из центральных ответвлений. Куда-то по соседству отправились Оранна с крошкой Керстин. Мы с Фью не сговариваясь свернули влево.
Словами не передать, как страшно было идти по сужающемуся коридорчику, в котором чудились неясные шорохи и тени! Дрожащее пламя свечи помогало разглядеть дорогу лишь на пару шагов вперед. Под ногами копошилась какая-то живность, то ли мыши, то ли еще что пострашнее. В одном месте я, взвизгнув, споткнулась о меховой комок, и чуть не упала. Хорошо, что Фью поймала меня под руку.
- Кэти, у тебя есть план?
- Выйти отсюда живой, - нервно рассмеялась я, чувствуя, как к глазам подкатывают слезы. – Ладно я, но ты-то, Фью, зачем в это ввязалась?
Наконец я задала вопрос, который меня тревожил все сильнее. Но вместо ответа Фью громко вскрикнула и навалилась на меня.
- Извини, - сказала она, тяжело дыша мне в ухо. – Кажется, это была летучая мышь, а я их страсть как боюсь!
- Вот что, у меня есть одна штука - вспомнила я.
Пока Фью держала обе свечи, я извлекла из сумки пузырек с зельем ночного видения. Оставалось надеяться, что это не яд! Приняв каплю горького на вкус напитка, я радостно обнаружила, что мы справимся и без кошки. Глаза мгновенно приспособились к непроглядной тьме, как будто я всю жизнь прожила в шахтах! Я смогла разглядеть прозрачные, похожие на стеклянные щупальца, кристаллы геликтитов, желто-зеленые сталагнаты и сиреневый мох на стенах коридора.
- Пей скорее, Фью!
Подругу не пришлось долго уговаривать, и скоро мы обе восхищенно ахали, разглядывая такие красивые, как оказалось, внутренности пещер. Жаль, я не знала, надолго ли хватает действия капель, а зелья между тем осталось максимум на три приема, если делить на двоих.
- И вот еще!
Я торжествующе вытащила из сумки подарок Гракха.
- Мы будем делать пометки на стенах шахт, - объяснила я Фью и в доказательство поставила первый крестик на левой стене коридора. – Тогда нам не придется заблудиться.
- Откуда у тебя… - начала было Фью, но я схватила ее за руку. Мы обе услышали фырканье и сопение где-то за последним поворотом, который мы миновали. А затем на нас из темноты выскочила огромная черная пантера.
Только этого еще не хватало...
- Бежим! – закричала я. Фьона, вот умница, не растерялась и швырнула зажженные свечи, одну за другой, в морду зверю. И сразу мы бросились вперед, не разбирая дороги. Какие уж тут крестики! К счастью, за одним из ответвлений журчал ручеек, вода, стекая со стен, образовала болотце, хлюпавшее у нас под ногами. Так у нас есть возможность смысть запах, ведущий страшную пантеру. Впрочем, зверь больше не преследовал нас. Кажется… Но и зелье стало терять силу.