- Это моя невеста, Ырк! – прогудел криворотый исполин.
Но его сородич гневно сжал мои плечи, так что я охнула от боли.
- Вот уж нет, малявка моя!
- У меня уже есть жених, даже парочка, - пискнула я. Но великаны не потрудились прислушаться ко мне.
- Мы заставим ее привести еще одну девицу! – пропыхтел тот, которого назвали Ырком.
Этого еще не хватало! «С великанами всегда можно договориться» - сказал Гракх. Пока великаны пререкались, громко обсуждая, сколько девиц я должна им привести и кто лучше в качестве жен – гровенки ("Эти фифы даже не умеют готовить медвежьи мозги!"), северянки ("Ага, как вдарит тебе топориком промеж глаз, Ырк, ежели чего ее не устроит!") или эльфийки ("Фу, она и одну-то глыбу льда не подымет!"), я зажмурившись вспоминала все, что рассказывал о великанах отец.
Информация эта выдавалась мне очень скупо. Лишь однажды отец вышел с торговых переговоров довольным и весело рассказал брату, как легко обмануть «бестолковых здоровяков», ибо они удивительно наивны и готовы ждать обещанного годами. И еще как-то раз отец велел не звать на ежегодный праздник урожая великанов, так как те неудержимы и неукротимы в плясках и играх.
- Послушайте, - прервала я совещание по выбору супружниц, и оба гримтурсена с недоумением уставились на посмевшую высказаться малявку. – По вашим законам разве запрещено иметь несколько жен? Или мужей?
- Нет, - хором ответили Ырк и не-Ырк.
- Тогда я могу стать женой вам обоим, и нечего из-за этого ссориться, - сказала я. – Только что вы мне за это дадите?
Великаны удивленно переглянулись.
- Почему мы должны тебе что-то дать?
- Не знаю, как у вас, а у людей жених дает невесте какое-то украшение, а невеста за это танцует для него, - вдохновенно сочиняла я.
- Слышь, что говорит малявка, - сурово повел белыми кулачищами Ырк, обращаясь к собрату. – Ну-ка найди что-нибудь!
Не-Ырк молча протянул ручищу к потолку пещеры и что-то поковырял.
К моим ногам свалился камешек, потом второй. Синие, с ледяными прожилками. Каждый из этих сапфиров был размером в половину моей ладони.
- Л-ладно, - сказала я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно, но не особенно получилось. – А теперь буду танцевать! Только мне нужно подготовиться, так что закройте глаза.
- Вот еще скажешь, малявка! – заревел Ырк. – Если мы закроем глаза, ты сбежишь!
- Тогда отвернитесь…
- Это другое дело, - довольно прогудел не-Ырк, и оба гримтурсена послушно отвернулись и прижались к стене.
Фух, не ожидала, что будет так просто.
Впрочем, это еще не весь план! Я положила сапфиры в сумку и вытащила гладкую ракушку - Зов русалки. Сделала пару шагов к углублению в центре пещеры, где стекающая с обледенелых стен вода образовала большую лужицу, и, пригнувшись к самой воде, дунула в раковину.
Пещера тут же заполнилась многоголосым пением. Гримтурсены недоуменно обернулись, но не успели ничего предпринять, так же, как и я. Ибо множество тонких зеленых девичьих рук оплели меня подобно лианам и утащили вниз так легко, словно лужа была на самом деле бездонным колодцем.
Не успела я толком испугаться хлынувшей в рот и нос ледяной воды, как меня вытолкнули на поверхность из маленького озерца в какой-то на удивление круглой каменной зале, подсвеченной мхами.
- Что просишь, сестрица? Зачем позвала нас? – спросила меня русалка, высунувшись рядом со мной из воды.
Я ухватилась руками за свисающий над озером сталактит и посмотрела на спасительницу. Она могла бы казаться очень хорошенькой несмотря на непривычную нам зеленую кожу, если бы не слишком близко посаженные глаза и чересчур острый носик. В струящиеся по плечам черные волосы были вплетены синие водоросли. Нагие плечи и грудь русалки выступали из воды, и тело ее, насколько я могла разглядеть, было безупречно.
Поймав мой взгляд, русалка хихикнула, обнажив мелкие, острые, как у щуки, зубки. На ее смех из воды вынырнули и другие русалки, такие же черноволосые, и уставились на меня.