Он в гневе показал на два горных отрога, которые лежали на равнине будто лапы огромного зверя. Быстрая Птица кивнул в знак согласия, чтобы землепашцы увидели, что он друг полям и враг горам.
Видя, что пришелец отрекся от племени горных охотников, другой гордый сын земли предложил:
— Скажи лучше, бывший горец, не желаешь ли ты познакомиться с моей дочерью? Я дам за ней дом, надел земли и скотину. Мою дочь многие хотели бы взять в жены, ибо она степенна и разумна не по летам. Но я отдам ее тебе, если ты поделишься со мною твоими гадючьими зубами.
И так они поладили. Я верила, что предателю на голову попадают камни с неба. Да видно предателей столько прошло по земле, что запасы камней на небе давно кончились. Мы пришли в деревню, Быстрая Птица втащил меня во двор и привязал к стволу старой яблони.
Тело моего отца лежало, непогребенное, в далеком сыром лесу. Прилетят к трупу вороны, черные на бледном небе. Но один из них невидим, и он клюет живых. Он найдет тебя, вцепится тебе в грудь и вечно будет бить тебя в сердце.
От отца мне остались только его рукописи на бересте, в ивовой корзине. А еще у меня был кусок бересты, на котором я вырезала ножом:
Is fecit cui prodest.
Но я не умела разгадать смысла предсмертных слов моего отца.
Когда хочется кричать — сожми зубы. Когда веревка врезается тебе в горло — обдумывай месть и радуйся заранее! Не вспоминай деревья болотного леса, тонкие, со змеиным изгибом ствола. Вспомни горы, высоко уходящие к солнцу! Когда руки твои связаны, и ты не можешь зажечь священный костер из веток можжевельника и попросить его о помощи — зажги горячий огонь в твоем сердце. Да согреет оно тебя и да осветит тебе твой путь. Если же тот, кто читает мой рассказ, не сможет этого сделать, то ему не пережить такой ночи. Смерть убивает нас каждый день, но никто еще не научился убивать смерть.
В длинном доме, крытом соломой, Быстрая Птица знакомился с семьей невесты. Во дворе жирные прирученные кабаны с подпиленными клыками, называемые на равнине свиньями, нежились в лужах, в ожидании ножа. Ходили там птицы, они от злого колдовства забыли, как летать, имя им куры. Возле дома был там вход под землю, я думала, что в мир мертвых, а потом узнала, что название ему погреб. Но в ту ночь с надеждой смотрела я на него и верила, что в нем ждут меня умершие.
Луна вывалилась из тучи. Быстрая Птица, пьяный, выбежал из дома, чтобы плясать во дворе. Глаза лихие, хохочет как филин, щеки горят на ночном ветру. Быстрая Птица разрезал веревку, которой я была привязана к дереву. Но связал мне ноги так, чтобы я могла ходить да не могла убежать. Сказал мне, что отныне я должна называть его не Быстрая Птица, а Хозяин. И что я останусь у него рабыней. Навсегда. Потом шепнул, что если я посмею рассказать правду о себе и о нем — он убьет меня. И все это за то, что я пригрозила, будто мои сыновья ему отомстят. А и сыновей-то никаких не было. Когда он поймал меня, мне было всего десять лет и один год.
Весенняя луна светила ярко, и все люди деревни пришла на свадьбу Быстрой Птицы. У костра во дворе старуха рассказывала предание о том, как в старину звери создали людей и заставили их работать:
Хитрый Волк научил людей
Косить траву на лугах,
Кормить овец и коров
Чтоб Волка ими кормить.
Лиса нашептала людям
Выращивать кур и гусей,
Из леса явился Медведь,
Диких пчел велел приручить.
Птицы им приказали
Расчистить поля от камней,
Из железа выковать плуг,
Сеять ячмень и овес.
А потом пришли трупоеды,
Ворон и Росомаха,
Ничему людей не учили,
Лишь ворон каркнул: "Война!"
— Много чести зверям, — оборвал старухину сказку Быстрая Птица, — Вот я вам поведаю про одного ученого южанина, который жил в моем племени. Вряд ли ты, старуха, скажешь, что людей его страны волк с медведем учили уму разуму.
Он обернулся к своей невесте, видно ожидая одобрения. Но она тихо сказала:
— Слишком ты смел, горец. Правда может оказаться страшнее старушечьих рассказов. Не лучше ли слушать сказки? Ведь прародители-звери не хотят, чтобы люди стали умнее их. Если люди про это забудут, то звери придут из леса наказать их. Да придут не в том призрачном бессловесном обличье, в котором они нам обычно показываются. А в своем истинном грозном облике, которого никто еще не видел, даже в ночных снах. Звери не позволят людям превзойти их умом. Поэтому никто дает приюта ученым иноземцам, их отводят к звериному вождю, хитрому Лису, чтобы отвести от себя беду — и за награду.