— Младшего брось на съедение Лесу и Змее Тьмы! За это они подарят тебе сыновей, достойных рода нашего. Хей! Отчего вдруг твои румяные щечки побледнели? Чужих отдавала, а своего не хочешь? Или ты не помнишь, красавица, что за твое рождение твои родители отдали семерых? Если это отродье вырастет как его старший братец — знай, что ты все наше славное племя втоптала в грязь. А сама ты уподобишься презренной рабыне твоей, дворовой собачонке.
Семь Зверей гордо выпрямилась, но не сразу дала ребенка. Она спросила:
— А что бывает с мертвыми? Моя рабыня хочет найти вход в их страну.
Златомордый усмехнулся:
— Если найдет, то себе на беду. Мертвые уходят в тайные горные пещеры через скалу Волчья Пасть. Она серая, но красная внутри на изломе. Через эту расщелину в горе навсегда уходят мертвецы. Там увидят они высокий костер, в нем горят дубы и сосны, поваленные бурей, в нем тлеют корабли, утонувшие в океане. Кто избранные, сидящие вокруг огня? Те, кто чтил Змею Тьмы и кормил ее. Кто прислуживает избранникам Змеи, кто рабы в мире мертвых? Те, кто ничего не приносил в жертву Змее Тьмы — в наказание за это в посмертной вечности они будут кормить избранников Змеи. Чье мясо жарится в том огне? Презренная плоть тех, кто поклонялся врагу Змеи, проклятому полуденному солнцу! Вот там, в костре, и окажется твоя рабыня. Ведь солнце не заходит в горные норы, и мертвым от него помощи не будет. А Великая Змея яростна и голодна, и она владычица темных пещер куда тебе придется спуститься после смерти твоей. Подумай об этом, Семь Зверушек.
Не долго думала Семь Зверей. Она оторвала сына от груди и отбросила от себя. Один колдун подхватил его и унес в лесную чащу, а ребенок бился и плакал у него на руках. Дети ведь чуют злого человека. Колдун уходил в лесную тьму, и Семь Зверей из гордости не стала смотреть ему вслед. Она спросила:
— А со старшим мне что делать? Отдать вам на воспитание, или тоже на корм Змее?
— Отдавать надо было раньше. Теперь если ты избавишься от него, твоя рабыня отомстит тебе. Она ведь его уже усыновила в мыслях своих.
— Да как же она мне отомстит, собачонка эта?
— Бесплодная женщина люта и бесстрашна. Месть тебе она придумает рано или поздно. Для тебя твой сын уже потерян. Но если поведешь себя с умом, то сможешь и из него извлечь пользу. Оставь его цепляться за руки твоей рабыни, и тогда эти руки не поднимутся против тебя. Мальчишка ее задобрит и поубавит желания уйти. Ты же нам теперь головой отвечаешь за то, чтобы она не сбежала.
— Да вам-то что до нее?
— Не догадываешься? Ты будешь нам давать три из четырех частей от тех даров, что люди дают тебе из страха перед этой черной ведьмой. Так ты будешь платить нам за воспитание твоих будущих детей и за то, что мы разрешим тебе жить среди нас, когда ты будешь вынашивать их. Дитя еще в материнской утробе надо в зверя превращать. Потом уже поздно.
Семь Зверей не посмела биться за свое золото. Колдуны вернулись к ней в дом, отобрали нее все, что она скопила, и оставили ей только монетное ожерелье. Пусть люди деревенской общины верят, что она могущественная ведьма. С того времени всякий раз, когда Семь Зверей ждала ребенка, она уходила к своему племени. Потом возвращалась к мужу, а ребенок оставался для воспитания у колдунов. На время ее отсутствия к нам приходили две молодые медноликие колдуньи. Дом от меня стеречь и следить за Ударом-Молнии, чтобы не нашел себе другую жену.
Медноликие колдуньи не разговаривали со мной, видно брезговали. Я же боялась их и старалась не попадаться им на глаза. Но однажды, в вечер молодой луны, я собирала хворост на лесной опушке. Только в сумерках разрешалось мне выходить за ограду. Чтобы люди не увидели, что грозная Черная Ведьма на самом деле служанка доброй волшебницы Семь Зверей. Тихо было в лесу и в полях, только ночные птицы говорили с луной на своем языке. Но вдруг послышался шелест сухой травы. Мне навстречу шла женщина, и лицо у нее блестело серебром. Я уже догадалась, что среброликие колдуны могущественнее медноликих. Решила, что съесть она меня хочет.
Женщина сняла серебряную волчью морду. У нее были широкие прозрачные серые глаза, а лицо худое, усталое, постаревшее и больное. Но простое и не злое человеческое лицо. Она поведала мне о жизни своей.
Рассказ среброликой женщины
— Меня зовут Весна. Я не родилась среди колдунов, я выросла на берегах дальних лесных озер. Когда-то была красива… За это была взята в жены, а не в рабыни, когда враги захватили наши земли. Была умна, поэтому осталась в женах, когда красоты не стало. Дослужилась до серебряного лика, а золотого мне не надо. Старость моя близка, страха во мне теперь больше, чем желаний… Семь Зверей, когда у нас гостит, над тобой потешается. Что мол ты мечтаешь мертвых оживить. У нее другие помыслы, она хочет, чтобы эхо кричало о ней. Не думает, что когда-нибудь эхо будет кричать о ее красе над ее мертвыми костями. Или верит, что при жизни успеет задобрить хозяев иного мира. Я же хочу тебе помочь, ибо втайне поклоняюсь не Змее, а светлой воде озер и священным древним лесам. Знаю, что участь твоя нелегка и что замысел твой трудно будет осуществить. Но у всех нас есть брат или сестра среди деревьев. Думается мне, что твое дерево — зимостойкая сосна, дочь северного ветра и серой поднебесной скалы. Таким, как ты, иногда удается то, что другим и во сне не присниться. Поэтому я постараюсь помочь тебе. Не бойся ничего, с какими злодеями ты бы не встретилась. Помни, что всегда и везде найдется кто-то, кто ненавидит своих соплеменников, кто тайно перейдет на твою сторону. Как я это сделала. А в благодарность за помощь не ты забудь меня. Оживи меня тоже. Теперь скажи: чем я могу услужить тебе?