Немецкий разведчик «Фокке-Вульф-189» шел к линии фронта. Набирая высоту, Лиля спешила наперерез «раме», чтобы встретиться с ней раньше, чем та достигнет своей территории. Однако рама все же успела долететь до линии фронта, и бой разгорелся над самой передовой. На Лилину атаку вражеский разведчик ответил огнем. Маневрируя, он увлекал ее все дальше на свою территорию.
При очередной атаке Лиля заметила, что к ним приближается вражеский истребитель. «Мессер»! Эх, не успела — теперь их двое!» — подумала она и, несмотря на опасность, решила подойти к «раме» совсем близко, чтобы огнем из пушки и пулеметов наверняка поразить ее и разделаться с ней до встречи с истребителем. Нажав на гашетки, она увидела на «раме» вспышки — это вел огонь вражеский стрелок. В тот же миг Лиля почувствовала, как затрясло «ЯК»... Мотор! Поврежден мотор! А «рама» уйдет — какая досада!.. Неожиданно она увидела, что впереди, чуть выше, разворачивался еще один истребитель. «Мессер»? Но что это — он пикирует прямо на «раму»! Да у него красные звезды на крыльях!.. Это же Трегубов! Ну конечно, он, его номер! Сеня прилетел на помощь. Его послали следом за ней, когда стало ясно, что «рама» успеет уйти за линию фронта.
Продолжать бой Лиля не могла. Нужно было думать о вынужденной посадке. Выключив мотор, она планировала, снижаясь и подыскивая площадку для посадки на своей территории. Над линией фронта её догнал Трегубов и дальше сопровождал, пока она не приземлилась на ровное зеленое поле. Сеня снизился, сделал над Лилей два круга и, убедившись, что все обошлось благополучно, улетел.
Лиля осталась одна. Стояла тишина. Низко над землей носились стрекозы, доверчиво садились на лопасти винта, на кончик крыла. Где-то в стороне, в низкорослом кустарнике, щебетали птицы.
Все вокруг было так мирно, спокойно... Неужели всего несколько минут назад она была в бою?
Медленно обошла Лиля вокруг самолета, постояла возле забрызганного маслом мотора и присела на колесо шасси. Оставалось ждать: Трегубов сообщит, где она села, и за ней, конечно, сразу же вышлют машину. Вероятно, ждать придется не меньше часа.
Однако уже спустя минут десять послышался гул. Машинально Лиля подняла голову, ища в небе самолет, но тут же догадалась, что это едет машина. Вскоре на дороге появилась полуторка, которая свернула в поле и направилась прямо к «ЯКу».
Из машины выскочили два техника в замасленных комбинезонах и подошли к самолету.
— Что у вас тут произошло? Видим, летят два «ЯКа» и один садится прямо в поле. Ну, мы скорее сюда...
— Да вот с мотором что-то, — ответила Лиля. — Трясло сильно, видно, пробили там где-нибудь... А вы откуда приехали?
— Здесь летная площадка недалеко. Сюда вечером прилетают «У-2» и всю ночь летают... Ну, а мы тут ремонтируем самолет. Позавчера «пешка» села на вынужденную. Подбили ее.
— Позавчера? — спросила Лиля и подумала, что это, вероятно, тот самый бомбардировщик «ПЕ-2», номер «12».
— Вам повезло, что мы еще здесь.
— Вы осмотрите мотор?
— А как же! Сейчас поглядим, в чем там дело.
Они стали копаться в моторе, ища повреждение.
— Так. Все ясно. Пробоины тут... Масло течет: трубопровод перебит... Надо еще внимательно все проверить. Значит, так. Давайте поедем сейчас на площадку. Вас там оставим, отдохните часика два-три, а мы захватим кое-какие детали, инструменты и сюда — чинить.
— Я думаю, скоро из полка приедет машина. Они знают, где я нахожусь, — сказала Лиля.
— Хотите тут остаться? Дожидаться их?
— Н-нет. Пожалуй, поеду с вами. Буду ждать, когда исправите, чтобы самой улететь домой.
— Тогда садитесь в кабину. Поедем.
Четверть часа спустя машина уже подъезжала к площадке. Еще издали Лиля увидела бомбардировщик с номером «12», который одиноко стоял на краю площадки. Больше самолетов не было.
На ступеньке небольшого вагончика, который, видимо, служил командным пунктом во время полетов, сидел летчик. Он поднялся навстречу прибывшим, высокий, темноволосый, и Лиля моментально узнала его: Климов!
Сделав несколько шагов, Климов остановился, не сводя глаз с Лили.
— Лилия Владимировна, здравствуйте!
Он сказал это так, будто знал, что она приедет на этой машине, и специально ждал ее.
— Здравствуй, Климов! Вот мы и встретились...
— Наконец-то! Просто здорово! Я давно хотел разыскать вас. Знал, что вы где-то на фронте летчиком, а где — неизвестно. Как вы тут очутились?
— Да вот ребята меня прихватили... А ты — на бомбардировщике? Давно?
— На бомбардировщике. Уже больше года на фронте. Первый раз сбили... Позавчера сел сюда на вынужденную. Все горевал, а теперь даже рад, что так получилось: вас встретил! А вы летаете на «У-2», ночью? С этой площадки?
— Это твой самолет стоит? — не ответив, кивнула Лиля в сторону «ПЕ-2».
— Ну да. Понимаете, подстрелили меня над целью... Думал, домой не доберусь, да помог мне сесть один летчик с «ЯКа». А то бы «мессеры» добили... Обязательно найду его. Хороший парень!
— А ты что, знаешь его?
— Нет, я запомнил номер самолета.
— «Тройка»? — с улыбкой спросила Лиля.
— Точно, «тройка»... Откуда вы знаете?
— Какой же ты недогадливый, Климов! — не выдержала Лиля. — Ну подумай хорошенько!
Он удивленно посмотрел на нее.
— Как? — спросил он с растерянным видом. — Разве...
— Да моя же она, моя «тройка»!
— Ваша? — обрадовался Климов. — Так вы на истребителе! На «ЯКе»! А я думал, на «У-2»... Значит, это были вы?! Позавчера — вы?
— Угу.
— Вот действительно... И как же это я! Вы мне тогда здорово помогли. Даже не знаю, как сказать, — спасли меня!
— Только не я тебя спасла, а другая летчица — Катя... Катя Буданова. Это она бросилась на «мессера», который хотел добить тебя. Я все видела.
— Да? Передайте ей спасибо, Лилия Владимировна! Я и сам бы поблагодарил ее, да только не знаю, встретимся ли мы...
— Нет, Климов, некому теперь передавать,— сказала Лиля. — Некому... Не вернулась после того боя Катя...
— Что вы говорите! Не вернулась?! — с ужасом воскликнул он. — Из-за меня! Неужели погибла?
— Разбилась Катя... Раненая садилась на поле. Самолет перевернулся...
— Лилия Владимировна! Лиля... Я им отомщу за нее, за Катю! Поверьте мне, честное слово — отомщу! Они еще не знают, что может Климов! Они еще почувствуют!
— А ты все такой же, — печально улыбнулась Лиля, глядя, как он потрясает кулаком.
— Лилия Владимировна! Можно... Разрешите, я буду называть вас просто Лилей? — попросил Климов.
— Ну конечно. Я уже давно перестала быть твоим начальством. Ну, а теперь расскажи о себе.
— Только сначала перекусим: я привез с собой из полка сухой паек. Так сказать, обед!
— Можно, — согласилась Лиля. — Я сегодня почти ничего не ела утром.
Климов повернулся к двери вагончика и громко крикнул:
— Эй, хлопцы, обедать пора! Выходи, хватит дрыхнуть! Несите сюда обед!
Лиле он объяснил:
— Тут у меня экипаж: штурман и стрелок. Скоро полетим домой, самолет уже готов. Вас только провожу....
Спустя два часа Лиля вместе с Климовым, который хотел непременно проводить ее, уехали в поле, где стоял «ЯК».
НЕ ПУСТИТЬ «ФОККЕРОВ» К СТРОЮ!
Весь июль не было дождей, и пересохшая степь изнывала от жары. Земля на аэродроме местами потрескалась и оголилась, выгоревшая трава желтела бледными пятнами. При взлете и посадке самолетов поднималась высоко в воздух мелкая сухая пыль и долго висела туманом, медленно оседая.
В небе Донбасса шли жестокие бои. Немцы, удержавшись на реке Миус во время весеннего наступления советских войск в феврале и марте сорок третьего года, уже в течение нескольких месяцев непрерывно укрепляли и совершенствовали свою оборону. Гитлер надеялся, что в битве за Донбасс, к которой готовились обе воюющие стороны, он окажется победителем.
Предстояло большое летнее наступление советских войск, в результате которого Южный фронт совместно с соседним Юго-Западным должны были окончательно освободить донбасские земли от врага и двинуться дальше, к Днепру.