«Ну это ты зря! — сказал один из них виновато. — Так и надорваться можно...»
С техниками у нее сложились хорошие, дружеские отношения, а вот некоторые летчики все еще не доверяли ей, садились в ее самолет с опаской.
Лиля, которая слышала разговор Инны с летчиком и техником эскадрильи, подошла к ней и стала успокаивать ее:
— Ты не расстраивайся, Профессор... Не обращай внимания — пусть не летит! Нам с Катей не легче — совсем не пускают... Все постепенно утрясется, вот увидишь! Ну не хочет лететь — и не нужно! Эх, мне бы сейчас...
Но тут же Лиля умолкла, потому что летать ей не давали. На ее «тройке» уходили в полет другие...
Неожиданно рядом раздался веселый голос:
— А ну, девушки, расступись! Кто здесь главный?
Лиля отошла в сторону, оставив Инну у самолета. Командир эскадрильи Соломатин, прищурив в улыбке золотисто-карие глаза, воскликнул:
— Что у вас тут стряслось? Почему летчиков пугаете, а? Нехорошо это.
Инна молчала, понимая, что своим чересчур уж радостным настроением Соломатин старается как-то сгладить неприятное впечатление, оставленное летчиком.
— Ну-ка, техник, помоги мне надеть парашют! — продолжал он в том же тоне.
С посветлевшим лицом Инна бросилась к нему:
— Значит, вы полетите, товарищ капитан?
— Я.
— А тот лейтенант не захотел... Самолет в полном порядке! — поспешила заверить она Соломатина.
— Отлично! Запустим!
Лиля издали наблюдала, как Соломатин, надев парашют, сел в кабину и начал запускать мотор. Спустя несколько минут ее «тройка», пробежав по взлетной полосе, стрелой ушла в небо. Над аэродромом к Соломатину, который был ведущим группы, присоединились остальные, и все вместе они взяли курс на запад.
«Теперь можно и на КП, к командиру полка»,— решила Лиля и взглянула на своего техника. Инна стояла на опустевшей стоянке и, глядя туда, где от облака к облаку скользили по голубому небу шесть серебристых точек, улыбалась. «Много ли человеку нужно, чтобы почувствовать себя счастливым?» — подумала Лиля, вспомнив, что всего несколько минут назад Инна готова была расплакаться.
— Профессор... Вот видишь, — сказала она.
Обе рассмеялись.
Не успел смолкнуть гул моторов улетевшей эскадрильи, как над командным пунктом вспыхнула зеленая ракета, и по тревоге в воздух поднялась дежурная пара истребителей. В первом, ведущем, Лиля узнала самолет командира полка. Истребители вошли в боевой разворот и начали быстро набирать высоту, скрываясь в облачности. Звук моторов приобрел звенящий оттенок.
Лиля, которая уже настроилась идти на КП, с сожалением подумала, что теперь придется ждать, когда вернется Баранов. Ее беспокоила мысль, захочет ли он разговаривать с ней опять и чем кончится разговор, если он состоится. Заметив в сухой траве одинокую ромашку, она сорвала цветок и быстро пересчитала белые лепестки: повезет — не повезет... Вышло — повезет... Машинально она вложила ромашку за отворот пилотки.
В этот момент снова послышалось гуденье. Лиля прислушалась: почему они возвращаются? Звук все усиливался, нарастая, но из-за проплывавших отдельных облаков самолетов не было видно. Ей показалось, что гудят не «ЯКи», а чужие самолеты... Действительно, вскоре из облака вывалилась группа вражеских истребителей и стала быстро приближаться к аэродрому. Их было шесть. Шесть «мессершмиттов», которые имели явное намерение проштурмовать аэродром. Сейчас они обстреляют оставшиеся на земле самолеты, людей... Где же «ЯКи»? Неужели улетят, не обнаружив врага?
На аэродроме шла обычная работа: техники готовили самолеты к вылету, копались в моторах, на скорую руку латали пробоины, оружейники спешили прочистить и зарядить пулеметы и пушки, от самолета к самолету деловито двигались машины с бензином, маслом, снарядами... Воздушные налеты не были редкостью и поэтому не вызвали никакой паники. Каждый, кто находился на земле, услышав незнакомый гул, с тревогой поглядывал вверх, спеша за оставшиеся до налета секунды что-то доделать, закрепить, завинтить, надеясь успеть еще отбежать в сторону от самолета и укрыться от обстрела в траншее или просто упасть плашмя на поле.
— Лиля, бежим! — крикнула Инна — Скорее в траншею!
Девушки бросились к траншеям, отрытым на краю аэродрома. Добежав, прыгали в них уже под гром проносящихся над стоянками «мессершмиттов», которые строчили из пулеметов. Фонтанчики земли длинными дорожками взлетали кверху.
— Откуда они взялись, проклятые! — сказал кто-то в траншее.
— А наши, наши где? Только что поднялись Батя с Кулагиным. Где же они? Сейчас «мессеры» опять зайдут...
Однако сделать второй заход «мессерам» не удалось. Получив команду с земли, пара «ЯКов», вылетевшая для патрулирования, моментально повернула навстречу врагу. Завязался бой. Из траншеи Лиля видела, как отчаянно дрались «ЯКи», стремясь отогнать вражеские истребители подальше от аэродрома, как вдвоем носились они среди врагов, мешая им обстреливать аэродром. Вскоре два «мессера», сбитые Барановым и его ведомым, упали на землю и сгорели, остальные благоразумно поспешили убраться восвояси.
Закончив бой, командир полка и его ведомый приземлились. Баранов зарулил самолет на стоянку и направился на командный пункт. Для патрулирования в районе аэродрома вылетела очередная пара истребителей.
Решив, что медлить нельзя, что сейчас, после успешно проведенного боя, самое подходящее время для того, чтобы поговорить с командиром полка, Лиля поспешила к землянке, куда только что вошел Баранов.
Когда она проходила мимо самолета, который приземлился после боя, летчик окликнул ее:
— Мадемуазель! Постойте, мадемуазель лейтенант! Куда вы так спешите?
Лиля бросила быстрый взгляд в его сторону: это был Кулагин, который никогда не упускал момента, чтобы не задеть ее. Разгоряченный после схватки с «мессершмиттами», он весело и насмешливо смотрел на Лилю, принимая из рук техника котелок с водой.
Лиля продолжала идти не отвечая. Всего несколько минут назад она видела, как он блестяще вогнал в землю фашиста, своего противника, и удивлялась его мастерству. Но разговаривать с ним в том тоне, который он выбрал, она не собиралась. К тому же ей было некогда.
Кулагин наспех отпил несколько глотков и, отдав котелок технику, сказал вслед Лиле:
— Простите, вы, кажется, на КП? Догадываюсь — к Бате. Боюсь, он сейчас вежливо выпроводит вас. Только не вздумайте пустить слезу — не терпит! Впрочем, разрешите вас проводить? Возможно, вам, как представительнице слабого пола, потребуется помощь...
Догнав Лилю, он зашагал с ней рядом, действительно собираясь сопровождать ее, но она резко остановилась и посмотрела ему прямо в лицо. Чего он хочет от нее? Чтобы она отвечала на его шуточки и кокетничала с ним? Или чтоб рассердилась и надерзила ему? Нет, сейчас она спокойно скажет, что у нее нет ни малейшего желания любезничать с ним да и вообще с кем бы то ни было...
Но, увидев совсем близко его красивое смуглое лицо с короткой полоской усиков над верхней губой и встретившись с ним взглядом, Лиля неожиданно для себя смутилась. Она чувствовала, что нравится Кулагину и что все его насмешки в ее адрес — это способ поближе познакомиться с ней, узнать ее лучше. Больше того, она вдруг поняла, что, несмотря на раздражение, которое он вызывал в ней, ей все-таки хочется нравиться ему...
Нахмурившись, недовольная собой, она спросила:
— Кажется, вас зовут Кулагин?
— Совершенно верно, мадемуазель. Владимир Кулагин. Мама называет меня Вовочка... У вас прекрасная память. Впрочем, не только память — в вас все прекрасно, как сказал бы на моем месте поэт, и будь я поэтом...