Мне все больше и больше кажется, что этот кошмар сильно отличается от виденного мною, только уже не реалистичностью и длительностью, а именно разницей в атмосфере. В глазах хактов нет и тени уверенности в себе, уверенности в товарищах, дисциплина хромает, нет веры в завтрашнем дне. Да ничего нет! Я еще могу понять, почему слабый местный лекарь решил, что я склею ласты, почему в это легко поверили Веорента и ее сын, но пятерка! Я никогда не думала, что стану работать опорой для кого-то, а получается, что я единственная здесь верю в собственные силы. Почему так? А не знаю, и, если честно, не хочу знать, потому что чую, что ответ мне очень не понравится.
Так и напрашивался вывод, что с этим нужно что-то делать. Но что — ума не приложу, да и не уверена я, что смогу помочь. Кто я такая для этих существ? Где у меня хоть какие-то гарантии, что по приезду в Тимирай меня просто не разберут по винтику в желании узнать, почему черное пламя меня слушается? Даже если повезет, и меня не убьют, а после всех проверок позволят обосноваться среди своих, сомневаюсь, что смогу повлиять хоть на что-то. Есть просто твердая уверенность, что эти существа намного сильнее и опаснее, чем сами о себе думают. Меня не покидала твердая уверенность, что здесь возможно все и еще чуть-чуть…
Солнце заслонила чья-то тень. Открыла глаза и встретилась с овалом безликого. Быстро я к нему привыкла. Прекрасно помню, как при первой встрече испугалась, а сейчас вижу в нем что-то близкое. Так и хочется каждый раз вздохнуть с облегчением.
— Если и вы сейчас спросите, как я себя чувствую, то я забьюсь в истерике, — честно и спокойно предупредила я.
— Да? Ты настолько неуравновешенна? — и в голосе мне послышались еле слышные нотки иронии, но может быть, мне только показалось, что он шутит.
— Вполне вероятно, — кивнула я.
— Ты пить не хочешь? — неожиданно спросил он.
— Я ваша на веки! — обрадовалась я, но, вспомнив про окровавленные бинты, не спешила вынимать руки из-под покрывала.
— Вот только этого мне и не хватало! — воскликнул он. И опять в его голосе мне послышался смех за маской гнева. Наверное, у меня что-то с головой.
— Я настолько плоха?
— Пей! — он прислонил к бортику около моей головы большую кожаную флягу с глиняной пробкой. — Хемах разрешил тебе воды, но есть, пока не стоит… Эй, ты чего?
Я? При упоминании еды меня опять замутило, и эта гамма чувств тут же отразилась на моем лице.
— Тебе больно?! — в голосе Дэмиана уже не слышались, а именно проскользнули нотки паники, как будто он за меня и правда переживал.
— Нет! Просто еда сейчас мой личный враг.
Манеер выдохнул с явным облегчением.
— С тобой в телеге поедет Ишима и Кезеф. Мы с Хемахом будем верхом. А Амалиэль и Лиамер будут на телеге с припасами. Нам нельзя использовать магию за время дороги, поэтому все необходимое лучше взять здесь.
— Скажите честно, они нас найдут? Может быть, имеет смысл оставить меня здесь или перетащить через портал?
— Здесь тебя никто оставлять не будет! По-моему, я уже хорошо объяснил, что ты нужна Совету. Через портал я тебя не пущу…
— Но почему? — возмутилась я. — Я знаю, что вы планировали это сделать, так почему сейчас нельзя?
Безликий на мгновение опешил, немного отодвинулся от меня.
— Потому что тогда, когда я это обсуждал, ты была мертва. А сейчас жива, и я не стану рисковать твоей жизнью! В портале слишком сильная магия. Она разрушает любую другую.
— А своей жизнью рисковать можно?! Вы из-за оков, которые поставили на черное пламя, волнуетесь? Так даже если они рухнут, я смогу удержать его.
— Дело не в этом!
— А в чем? Вы рискуете всеми ими, зачем, если я могу удержать пламя?! — я правда не понимала, почему нам нельзя пройти порталом.
— Потому что тогда разрушится и целительная магия на твоих ранах! — почти выкрикнул безликий.
Я опешила, но только на секунду.
— Да какая разница? Я против жизней ваших подчиненных и вашей…
— Я не стану рисковать твоей! — железным тоном сказал он. — И поверь, я сделаю все, чтобы нас не нашли. Моих сил хватит, чтобы прикрыть след от целительной магии, но на большее я не способен, поэтому за время этого пути мы не будем использовать силы. Ничего, кроме сил Хемаха, чтобы помочь тебе и Амалиэлю.
— Я все равно не понимаю! — повысила голос я.
— Я и сам не все понимаю… — еле слышно проговорил безликий и отошел от телеги.
"Какой-то он странный!" — подала голос соображалка.
Действительно, он всем рассказывает, что я нужна только в качестве подопытной мышки, но ведет себя так, будто ему на меня не плевать.
Для нас открыли большие деревянные ворота, окованные железными полосами, и мы двинулись в путь. Звучит поэтично и банально, но по — другому просто не скажешь. Мимо проплывали дома и редкие деревенские жители. Как ни странно, но на нас никто не обращал внимания, словно и не видел. Перед тем, как Ишима забралась ко мне в повозку, а гном пристроился за поводьями лошадей, мне удалось всласть напиться — выдула почти всю флягу и сейчас была счастлива, как никогда.
— Ника! — крик Алана и взбрыкивание лошадей слилось в один звук.
Я повернула голову и увидела, как к повозке бежит мой старый знакомый, а за ним следом к нам спешила Веорента. Честно говоря, было стыдно перед ней и мальчиком за то, что я так и не поблагодарила их за оказанную доброту, к тому же еще и обеспечила ворохом проблем.
— Ника! — Алан запрыгнул на балки колеса и перегнулся через борт. Его лицо быстро стало напряженным.
— Привет! Я уж думала, что не успеем попрощаться!
— Я за тебя боялся! Мама мне ничего не рассказывала, а потом эти Белые, и потом… В общем, как ты сейчас?
— Как видишь, еду с комфортом! — я выразительно зыркнула на Ишиму, которая уже открыла рот, чтобы ляпнуть что-то не то.
— Ника, я столько всего хотел тебе сказать…!
Сзади подъехал Дэмиандриэль. Мальчик уставился на него.
— Они тебя не обижают? — прожигая наставника гневным взором, проговорил Алан.
— А с чего ты взял, что мы можем ее обидеть? — полюбопытствовал безликий
— А с того, что пока вас тут не было, с ней было все хорошо! Это она из-за вас такая!
— Уверен?
— Они меня не обижают! — привлекла я к себе внимание ребенка. — Они хорошие, просто иногда грубые. Со мной вообще все будет отлично!
— Ты это уже говорила, и вон как оно все вышло! — воскликнул ребенок.
— Это взрослая жизнь, — улыбнулась я, потом подмигнула и добавила: — В ней тоже иногда прилетает! Так что за меня можешь не волноваться. Давай так — как смогу, тут же вырвусь к вам или вы ко мне в гости.
— В Тимирай? — не поверила Веорента, подходя ближе.
— А почему нет? Если мне разрешат там остаться, то я обустрою себе уголок и буду ждать вас на новоселье; а если нет, то где-нибудь да устроюсь и тоже буду ждать к себе.
— При главном храме Тимирая есть школа магии, там обучают не только маули, но и таких обращенных магов как ты, — вмешался в разговор Дэмиан. — Ты сможешь служить ей, если захочешь, а там тебя научат всему необходимому.
— И я смогу остаться с Никой? — с нескрываемой надеждой спросил мальчик. — Защитить ее?
— Ты сможешь ей служить, — поправил он. — Многие сотворенные маги служили маули, в этом нет ничего зазорного, во многом даже почетно, потому что у нас очень сильная школа. Тебя многому научат и помогут, а служение одной из маули гарант того, что тебя станет защищать ее хакт, если он у нее появится. Правда, тебе надо подрасти для поступления.
Алан с горящими от восторга глазами повернулся ко мне.
— Можно так?
Я глянула на Веоренту — та кивнула.
— Если ты и через пару лет захочешь меня повидать, то приезжай, и я буду рада дать рекомендации к твоему поступлению, — сообщила я, хотя сама не верила, что этот момент когда-нибудь настанет.
Мальчик кивнул, потом блеск из его глаз пропал, и он озвучил мои мысли:
— Ника, а если с тобой что-то случится до этого момента?
Я вздрогнула. Он что, мысли читает? Потом приподнялась на локтях и громким шепотом, чтобы и Веорента слышала, сказала: