— Пожалуй, будет лучше, если мы устроим ей ловушку…
— Нет, я сам должен разгадать ее замыслы.
— Если вы уверены…
— Уверен. А теперь я хотел бы остаться один, — глухо пробормотал он.
Понимая, как ему тяжело, какой груз отчаяния лежит у него на душе, Марджана тихо вышла.
Прошло уже девять дней с ее возвращения на Эгрипос, но о подруге по-прежнему ничего не было известно. Обычно она чувствовала, что Карима где-то рядом, даже если их разделяло полмира. Но сейчас ее чувства молчали. Девушке временами даже казалось, что черный купол навсегда скрыл от нее наставницу, что никогда больше она не увидит милого лица и не потупит взгляд от укоризненных слов Каримы.
Да, лишь самые близкие к ней «стражи» знали о ее нечеловеческой природе и нечеловеческих умениях. Увы, ей весьма многим пришлось пожертвовать в тот день, когда она выбрала свою судьбу. Да, больше ей не летать полупрозрачным облаком, не скользить молнией от тучи к туче, не прятаться в поднебесье. Но зато у нее есть верные друзья, есть наставница и подруга, которая вместе с ней сменила огненный облик на человеческое обличье… Вот только где же эта самая подруга прячется сейчас? Какой колдун спрятал ее от всего мира?
Мехмет заметил ее настроение, потому что вопросительно поднял брови:
— Все так плохо?
— Его надежды растаяли, а сердце просто разбито, — проговорила Марджана. — Надеюсь, у юзбаши хватит сил, чтобы скрыть эту боль от посторонних…
Мехмет не успел сказать ни слова в ответ. У двери в оружейный зал показался мрачный лакей.
— Мэтр Гуайомэр требует вашего немедленного присутствия, достойнейшая. Шейха Мейта ждут тоже. Странник, господин Аякс, привез известия.
Надежда и страх охватили девушку. Марджана поспешила в кабинет мэтра. Мехмету ничего не оставалось, как последовать за ней.
Расположившись вокруг стола, «стражи» жадно слушали рассказ Аякса.
— Новости о Кариме? — выпалила Марджана, вбегая.
— Да, — кивнул Аякс, мельком глянув на Мехмета, остановившегося рядом с Марджаной. — Послание от Крома. Карима действительно была продана в рабство, но не на невольничьем рынке. Похоже, пираты сразу отвезли ее покупателю. Именно поэтому ее следы было так трудно отыскать. Но зато мы знаем почти наверняка, где она теперь.
— Аллах всесильный, не томи! Где она?
— Здесь. — Он указал на карту, разостланную на столе. — В горах, на полуденный восход от Таниса, на краю Большой пустыни. Ее за громадные деньги купил глава племени туарегов для своего гарема. Всякий, кто платит такую сумму за свое приобретение, должен хорошо о нем заботиться. Беда в том, что туареги — воины отчаянные, а глава их племени — скорее полководец, чем просто властелин. Его крепость находится в самом сердце горной гряды. Если Кару держат там, спасти ее будет непросто.
Марджана стиснула руки. Ей хотелось кричать и плакать… хотя это ни к чему бы не привело… Она вновь попыталась «услышать» подругу, но ничего не получилось. «Этот вождь, похоже, не только воин, но и маг…» — пронеслось у нее в голове.
— Так что мы будем делать? — спросила она.
— Сначала нужно убедиться, что Карима действительно в крепости. Влад отправился разведать, так ли это. Влад, — пояснил Аякс Мехмету, — владелец огромного поместья в Валахии. У него знаменитый конезавод на полудне Анатолии. Бывал он и у туарегов — покупал чистокровных жеребцов.
— Он тоже из «Черной Стражи»?
— Да, — кивнул мэтр Гуайомэр. — Он один из нас.
— К тому времени, когда Кром добрался до Таниса, — продолжал Аякс, снова показывая на карту, — Влад уже успел узнать, кто именно захватил корабль Каримы. Но пришлось потратить немало времени на увещевания и подкуп, прежде чем предводитель пиратов назвал имя покупателя. Влад путешествует с несколькими слугами якобы в поисках племенных жеребцов, а Кром обосновался в Танисе, собирая лошадей и оружие для экспедиции в пустыню.
— Нужно завтра же отплыть в Танис! — перебила его Марджана.
— Разумнее будет подождать возвращения Влада, — возразил Странник. — Нам нужно точно знать, где прячут Кару, а не искать ветра в поле. Это может занять еще несколько дней, но вряд ли такое промедление будет смертельным.
— Для Каримы каждый миг в плену — настоящая казнь! — воскликнула Марджана. — Если мы уже будем в Танисе, то сможем отправиться в путь, как только Влад что-то разузнает.
— Думаю, не стоит сразу выкладывать все козыри, — спокойно заметил мэтр Гуайомэр. — Если поторопиться, мы только вызовем недовольство властей. А если ханым Каримы нет в крепости, придется в очередной раз пытаться разыскать ее. Кроме того, не все наши люди успели прибыть на Эгрипос. Вам следовало бы слушать шейха Мейта, прекраснейшая — перед боем нужна хорошая разведка, это верно. Но и тщательная подготовка крайне необходима. В делах тайных куда более, чем на настоящем поле боя.
Марджана бросила хмурый взгляд на Мехмета.
— Достойный шейх, — обратился мэтр Гуайомэр к Мех-мету, — я бы просил вас обдумать все детали грядущего похода. Полагаю, следует уже сейчас распределить усилия и указать каждому его место в будущей битве?
— Несомненно, — кивнул Мехмет. — Надо предусмотреть сотню всевозможных каверз и неожиданностей, с которыми мы можем столкнуться, не забыть ни одной из мелочей, озаботиться всем необходимым. Но самое главное — необходимо раз и навсегда установить, чем именно придется рисковать и какие потери мы готовы понести. Иногда цена оказывается чересчур высока. И тогда мудрее отступить.
— Да, такое бывает, — со вздохом согласился Аякс. — Добраться до крепости — задача не из легких. Вызволить Кариму и благополучно провезти через суровые горы и сотни лиг безжалостной пустыни — еще одна, и не менее сложная. Думаю, что глава племени вряд ли согласится добровольно расстаться с ней. Полагаю, нам придется с боем пробиваться к выходу из крепости и назад к побережью.
Мехмет нахмурился. Только сейчас он понял, что Марджана собирается в этот нелегкий даже для мужчин поход.
— Ты что, всерьез собираешься отправиться с нами? — прошептал он ей. — Вряд ли стоит так рисковать жизнью, это слишком опасно.
Марджана сбросила его руку с плеча и полоснула его жестоким взглядом.
— Это моя жизнь, — сухо процедила она, — и за Кариму я отдам ее всю без малейшего сожаления.
Мехмет застыл на месте. Ярость полыхала в глазах его любимой. Ему даже показалось, что через миг огонь охватит его целиком.
— Марджана, дитя мое, — пробормотал мэтр Гуайомэр, — наш уважаемый гость просто не знает, сколь велика твоя дружба с ханым Каримой. Не следует за это отрывать ему голову.
Марджана постаралась сдержаться.
— Я еду с вами. Нет, не так — я позволяю вам, — она обвела глазами стоящих вокруг мужчин, — отправиться вместе со мной.
И девушка вылетела из комнаты. Странник встретился глазами с Мехметом — в его взгляде сверкнули веселые искорки.
— Не стоит недооценивать способности Марджаны, друг мой, лишь потому, что она женщина. Еще глупее бросать ей вызов в лицо. Когда-нибудь вы поймете, что она терпеть не может, когда с ней нянчатся.
Мехмет с сожалением усмехнулся:
— Я вижу. Прошу простить меня, достойнейшие. Пожалуй, следует не медля исправить свою ошибку.
Марджана уже успела вскочить в седло и пустить лошадь галопом по мощеному двору. Мехмет, не теряя времени, сел на своего жеребца и помчался за ней. Он старался не выпускать из виду девушку, скачущую на полуночь, к горным пикам. Наконец она придержала лошадь, очевидно, опасаясь, что загонит животное. Мехмет последовал за ней на почтительном расстоянии, хотя был уверен, что Марджана знает о погоне.
Минут через двадцать она позволила ему поравняться с собой. Мехмет попытался что-то сказать, но Марджана резко качнула головой, отказываясь смотреть на него. Они миновали несколько лиг засаженных полей, серебристо-серых оливковых рощ и ухоженных виноградников, прежде чем тропинка стала подниматься в горы.