— Я слышал, что у вас есть большая собака!
— Да… Это правда! Хоть в этом не лгут! Моя собака — это единственное, что у меня есть, ну и жизнь, конечно…
— А как её зовут?
— Норфолк. Я зову его просто Нор.
— Красивое имя! А как вас зовут?
Старик задумался, а потом грустно вздохнул:
— Не помню.
— Как же так? — удивился Стёпка.
— Когда не слышишь своё имя пятьдесят лет, как же ты его будешь помнить! Когда я заболел раком и мне удалили часть лица, все отвернулись от меня, даже родственники. С тех пор я совершенно один, только Нор любит меня! Соседи даже превратили мой двор в свалку, все носят сюда мусор…
Стёпке стало ужасно жалко старика.
— Ну, ты хотел увидеть собаку? Пойдем, я покажу тебе Нора.
Мальчик и старик пошли за дом. В углу на ржавой и слишком короткой цепи сидела огромная собака. Пёс очень походил на овчарку, только был весь серый. Норфолк внимательно смотрел на гостя, слегка повернув набок голову. Мальчик был в восторге от собаки.
— А где же его будка? Где он спит?
— Тут и спит! У меня нет сил строить ему будку. Пусть он простит меня за всё.
— А можно я дам ему кусочек печенья? Он не укусит меня?
— Попробуй!
Стёпка протянул печенье собаке, на что пёс только нежно оттолкнул его руку.
— Он не голодный? — спросил мальчик.
— Да нет, просто он берет пищу только из моих рук! Нор очень преданный пес.
— Это хорошо, что преданный! Ну ладно я пойду, а то ещё уроки сделать надо. До свидания!
— Всего доброго!
Старик проводил Стёпку до калитки и, помахав рукой, пошёл в дом. Мальчик вернулся домой, сделал уроки и лёг спать.
На следующий день, после учёбы он пришёл к старику с инструментами и досками на тачке.
— Де-ду-шка! — крикнул Стёпка.
— Заходи! — раздался голос из окна.
— Я пойду делать будку Норфолку! Вы не против?
— Нет!
Стёпка прошёл на задний двор, разложил инструменты, доски и принялся за работу. К обеду он все закончил.
— Теперь у него есть будка, как и у всех нормальных собак, — заглядывая в окно, сказал Стёпка. — А это вам пообедать. — Стёпка поставил банку с борщом на окно и поспешил домой.
Прошло три месяца после того, как мальчик познакомился со стариком и его собакой. Степка каждый день ходил к ним в гости, носил еду старику, о многом с ним беседовал. Он уже очень привык к нему, с нетерпением ждал каждой встречи. Стёпка убрал всё в его доме и во дворе, сделал забор. Мальчик очень полюбил старика. Он ничего не рассказывал своим родителям и друзьям, боялся, что не поймут. Стёпка привык держать все в себе, он хорошо знал, что такое одиночество.
Был понедельник. Стёпка пришёл в школу рано. Нужно было списать математику. Он целые выходные не видел ни старика, ни Норфолка, потому что его родители находились дома, нужно было помогать. Вторым в класс зашёл Женя.
— Привет! Что-то ты рано! — сказал он.
— Да нужно списать математику! Ты сделал?
— Нет! А ты слышал новость?
— Какую новость?
— Помнишь, я рассказывал про одного очень страшного старика и его очень большую собаку?
— Он вовсе не страшный! Помню, и что? Что за новость?
— Он вчера умер! Детям можно спать спокойно. Всем остальным людям тоже. Мучения закончились.
— Какие мучения? О чем ты говоришь? Единственное, кто мучился, так это он! Как ты можешь так говорить?
Стёпа выбежал из класса, и помчался к дому старика. Он был уверен, что Женя солгал, что это просто слухи.
Мальчик подбежал к дому дедушки. Здесь стояли машины: скорая и милиция. Стёпка сначала замер, а потом кинулся к ним. Он увидел, как из дома вперёд ногами выносили старика. Мальчик подбежал к нему и, заливаясь слезами, начал кричать:
— Что с ним? Он заболел? Что с ним?
— Мальчик, он умер, — сказал милиционер.
Стёпка заплакал ещё сильнее.
— Не может быть! — кричал он. — Дедушка не мог умереть! — Стёпка бежал за машиной, хоть и отставал от неё: он знал: дорога одна — на кладбище. Мальчик стоял в стороне, когда старика закапывали. Ему казалось, что он потерял дорогого ему человека, которого долго знал и сильно любил. Просидел на кладбище, пока не стемнело, а потом пошел домой и лёг спать. Утром он не пошёл в школу, отправился в гараж и начал делать крест. Он не понимал, как могут похоронить человека вот так, просто закопав в землю. Неужели дедушка, который так много перенес, пережил, не держал ни на кого зла, достоин был вот таких похорон!
— Закопали, как собаку. — Подумал Стёпка и вдруг спохватился: — Собака! А как же Норфолк?
Мальчик изо всех сил бросился бежать к дому дедушки. Он вбежал за дом и увидел, что пса нет.
— И его забрали, — вымолвил Стёпка и снова заплакал.
Вдруг из будки вылез Норфолк. Пёс печально посмотрел мальчику в глаза и залез обратно.
Стёпка ходил к нему четыре дня подряд. Носил еду, но пёс ни к чему не притрагивался: верность не позволяла.
— Его больше нет, — говорил Стёпка, — ешь, он не обидится! Покушай, пожалуйста.
Но пёс так ничего и не ел. Ему приносили еду ещё некоторые соседи, но всё было бесполезно.
— Да, — произнес Стёпка, — У него железная верность.
Когда мальчик пришёл на пятый день, собаки не было. Он пошёл на кладбище. Увидел крест с надписью «Старик», который сделал сам, а возле него лежал Норфолк. Мальчик хотел сначала подойти к нему, но потом побоялся, как-то странно смотрел на него пёс. К Стёпке неожиданно приблизился папа, он обнял его сзади и сказал:
— Пойдём домой, Степан. Он верный пёс, и потому никогда не оставит своего хозяина. Они всегда будут вместе…
Стёпка заплакал, но потом быстро вытер слезы и хриплым голосом сказал:
— Ты иди, папа! Я попозже приду.
Через полчаса после ухода отца мальчик тоже отправился домой. На крылечке он увидел щенка немецкой овчарки с большим красным бантом на шее. Полный радости, он кинулся к нему и крепко прижал к груди.
— Тебя будут звать Норфолк!
Ещё три ночи доносился страшный вой с кладбища, но с каждым днём он становился слабее. Вскоре все и забыли о старике с собакой, только Стёпка не забудет их никогда. Ведь теперь он знал, что такое верность и как сильны её действия. Мальчик каждый день ходил на могилу и повторял одни и те же слова: «Ты не один! С тобой я и Норфолк!»