В свете факелов ночь казалась бесконечной, жаркой. Карли не ощущала усталости, но когда танцевать расхотелось, решила отвлечься от праздника и пройтись вглубь леса, что лежал за поляной. Хотя это решение, скорей всего, было спонтанным и необдуманным: она не сказала Сиф, что уходит. Опьянённая свободой, ночной прохладой и красотой окружавшего её темного леса, Карли не думала даже, куда идёт. Позади ещё слышались голоса и весёлый смех, впереди чернела земля, трава, листва.
Карли вдруг прислонилась к дереву, на которое чуть не налетела по случайности. Она тяжело дышала, мысли путались в голове, и она всё ещё ощущала сладкий вкус вина на губах. Поняв, наконец, что осталась одна, полностью посвящённая себе, она села на мягкий мох, подобрав подол платья, и сумела отдышаться. Ненадолго, но почувствовала себя лучше. Затем случилось то, чего она боялась больше всего. Она вспомнила о матери. Она словно увидела её, лежащую на больничной койке, привязанную за запястья и голени, жалкую и старую.
И вот Карли стоит перед ней, а вокруг снуют врачи и медсёстры, стараясь хоть как-то успокоить её разбушевавшуюся мать, пытаются вколоть ей успокоительное. Женщина вырывается, кричит и кусается, свирепо шипя, как дикая кошка. И всё это на глазах дочери.
«Она снова пила и глотала таблетки, она снова это сделала! Она вновь меня предала!»
Карли чуть было не потеряла равновесие и не повалилась на землю, но прислонилась спиной к тому же дереву. Образ матери не оставлял её, и Карли снова и снова вспоминала все свои походы в больницу, затем мелькали сцены, когда она находила пьяную мать дома, в бессознательном состоянии с горстью таблеток и препаратов около неё.
Карли стиснула зубы так, что у неё заболела челюсть. Она не выдержала нахлынувших неприятных воспоминаний, и жгучие слёзы потекли по щекам. Затем она заплакала в голос. Закрыв лицо руками, она проплакала так ещё долго, пока образ матери не покинул её.
«Прости меня, мам, прости…»
Карли вытерла слёзы и убрала с лица прилипшие волосы. Затем поднялась и, пошатываясь, не от хмеля, а от головокружения, прошла вперёд. Вскоре, спотыкаясь, но уже успокоившись, вышла к знакомому ей месту. Слева от себя она узнала стену зелёного лабиринта, а как раз напротив находился дворец. Она дошла до каменных ступеней, ведущих к небольшой арке, входу во внутреннее крыло дворца. Такой усталости и опустошённости Карли давно не ощущала. Она поднялась на небольшую площадку перед аркой, еле передвигая ноги, которые к тому же ныли от долгой ходьбы, затем подошла к каменным перилам, облокотилась на них и, почувствовав холодный камень под кожей, облегчённо вздохнула.
- Судя по всему, сегодняшний праздник удался.
Карли резко обернулась, услышав надменный мужской голос. Увидев Локи, невольно вцепилась в каменные перила, и сердце её сжалось. Принц, не скрывая улыбки, разглядывал Карли с явным интересом.
- О, прошу, не бойся меня, - сказал он и сделал шаг к ней.
«К чёрту всё, - подумала Карли, - не собираюсь я пасовать перед ним».
- Я не боюсь, - ответила она, хоть голос её и дрогнул.
Локи довольно улыбнулся, затем совсем близко подошёл к девушке. Он встал рядом, облокотившись одной рукой о перила и глядя сверху вниз на Карли.
- Так что же праздник? – снова поинтересовался он.
- Там было весело, - более уверенно ответила девушка.
Она будто случайно сделала шаг назад, чтобы быть как можно дальше от него. Локи не мог этого не заметить, но виду не подал.
Он снова пристально её разглядывал: волосы растрепались, глаза были красными. От слёз ли? А её платье было измято, но всё равно смотрелось на ней соблазнительно.
Их молчание стало затягиваться, отчего Карли стало не по себе, и она сказала первое, что пришло ей на ум:
- Я не видела там вас, - она осмелилась заглянуть ему в лицо, и при этом даже не показав какого-либо стеснения. - Но там был ваш брат…
- Я не такой охотник на пьяные забавы, как Тор, - Локи не изменился в лице, но в голосе его чувствовались язвительные нотки.
Он безразлично посмотрел в сторону леса, за которым всё ещё был в разгаре праздник. Ухмыльнувшись, снова обратил свой взор к Карли:
- Что же послужило причиной твоего такого скорого ухода оттуда? Я надеюсь, мой брат вёл себя достойно.
- Мне кажется, в отличие от вас, он ведёт себя вполне достойно, - вдруг выпалила она.
А через мгновение поняла, что она сделала. Да, ей не понравился его надменный тон, и сказать она хотела именно то, что сказала, но только стоило ли это делать?
Сглотнув, она наблюдала за Локи. Но он словно не услышал её слов. На самом деле, услышал, но оставался спокойным и невозмутимым. Сначала он просто молча смотрел на неё, улыбаясь, затем полушёпотом сказал:
- Надо же, насколько дерзким может быть человечек. В этом ваша натура.
- В этом натура любого существа, - ответила Карли. К ней вернулась её уверенность, когда она взяла себя в руки. – Я знаю, что вы думаете о людях.
- Неужели? – Локи довольно ухмыльнулся и сделал шаг навстречу к ней.
- Вы считаете нас бесполезными, ничтожными, но это не так, - она не отступила. - У вас сложилось ложное впечатление, вы нас не знаете…
- Я знаю, - вдруг его лицо стало мрачным, а в голосе появились грустные нотки. – Я знаю о людях.
Карли недоумённо смотрела на него, и сердце её стало биться учащённей. Она видела, как Локи, повернувшись в сторону горизонта, тяжело задышал.
- Я был на Земле, и не раз. И каждый раз разочаровывался всё больше и больше. Ваш мир рождался из войны, похоти и вранья. Потом им завладели деньги. Ваши вожди – глупцы, а остальные – как ведомое стадо, делают, что им прикажут. А вы и рады бы. Ваша природа менялась век от века, в конце концов, вы её подчинили, и теперь она умирает. А природа внутри вас самих уже давно потеряла всякую красоту. А эти бессмысленные войны и вечная борьба друг с другом… - он сглотнул. - Тупость человека меня поражает. Вы разделены, вы сами строите рамки, и вам плевать на всех и вся.
Он замолчал, смотря на то, как за горизонтом мерцает светло-красная полоса зари. Карли чувствовала, что от обиды и боли готова была разрыдаться прямо здесь, но лишь сильнее сжимала кулаки и кусала губы. Наконец, она проговорила, дрожащим голосом:
- Мы много ошибок совершили, но всегда старались делать, как лучше. Мы умеем сострадать и сопереживать, - вдруг она посмотрела на Локи ясным, даже окрылённым взглядом. - А как же любовь?
- Вы давно забыли, что это такое, – Локи отвлёкся от завораживающего вида восхода солнца. - Вы переврали и развратили её.
- Любовь есть, люди жертвуют друг ради друга, иначе мы бы не были счастливы…
- А ты, смертная, - Локи внимательно посмотрел на неё, словно хотел выжечь её своим холодным взглядом, - ты знаешь, что такое любовь?
Карли хотела ответить ему, сказать о матери, скольким она пожертвовала ради неё, сколько лишений перенесла, но не нашла слов. Принц смотрел на неё и ждал, что она скажет, и с каждой секундой его лицо приобретало всё более жалостливый вид. Карли не хотела смотреть на него, но его глаза притягивали её взгляд, как магнит.
- Ради человека, которого я смогла бы полюбить… - неуверенно ответила она, - я бы сделала всё, не жалея ни себя, ни других.
- Она приносит столько страданий и боли…