Мухину приходилось прикладывать немалое усилие, чтобы удержать на лице вежливую сосредоточенность и внимание. Весь спич, что выда самодовольный главнокомандующий, конечно, был по делу… Да вот только кем надо быть, чтобы всерьез считать, что подобные азы шпионского ремесла могут быть неизвестны аж целому генерал-лейтенанту Тайной Канцелярии⁈ Причем не абы какому, а тому, кому поручили руководство всеми агентами и полевыми диверсантами Канцелярии на одном из ключевых для Империи направлений? Ему, Архимагу, а не кому-то из Магов Заклятий — более того, один из чародеев восьмого ранга находился в непосредственном подчинении у него, Мухина, на время ведения боевых действий в регионе, что само по себе говорило о том, насколько высоко ценил его таланты и опыт сам Глава Тайной Канцелярии господин Залесский!
— Я вас понял, господин генерал-фельдмаршал, — склонил голову чародей. — Позвольте откланяться? Я немедленно займусь вашим поручением и сделаю все от меня зависящее, дабы в самые ближайшие сроки раздобыть необходимые сведения.
— Иди, — милостиво кивнул главнокомандующий.
Когда за поклонившимся на прощание Архимагом закрылась дверь кабинета, Виталий Константинович ухмыльнулся и залпом допил содержимое чаши. Хрустнув шеей и вскочив со своего места, он заходил по кабинету, о чем-то размышляя.
— Ну вы только поглядите на этого самоуверенного клеща! — наконец воскликнул он, остановившись. — Он ещё и моим мнением пытается манипулировать, тварь самоуверенная! Лида, вылезай уже на свет божий, хватит ветошью прикидываться!
Из угла кабинета от стены отделилась незримая и неощутимая до того фигура. Не из самой Тени, а именно от стены. Мгновение, один шаг — и вот вместо сероватой, схожей со статуей, будто высеченной из камня женщины перед глазами генерал-фельдмаршала уже стояла красивая зрелая дама в вечернем платье с весьма глубоким, нарушающим всякие грани приличия вырезом.
Красотка была не просто женщиной — от неё исходила аура очень сильного Старшего Магистра. Лидия Ольхова, самородок, самолично выисканный в своё время Валентином Романовым среди молодых выпускников одного простолюдинского магического училища и взятая в свиту могущественным, богатым и влиятельным чародеем, была талантлива… Настолько талантлива, что её силу, способности и сам факт её положения в иерархии приближенных к Валентину людей тщательно маскировался.
Всем посторонним, кто пытался хоть что-то выяснить о чародее и его окружении, выставлялась легенда о том, что она — просто его секретарь и одна из наложниц весьма страстолюбивого чародея, ничем особенным не выделяющаяся.
На деле же Лидия была одним из ближайших подчиненных Старейшины Императорского Рода. Одним из главных козырей в его рукаве, приберегаемый на подходящий случай. Ибо Лидия обладала редчайшим, ценнейшим качеством в этом мире — потенциалом достигнуть ранга Мага Заклятий. Собственно, сорокалетняя женщина уже была в ранге Архимага — раньше главнокомандующий полагал либо при случае представить и презентовать её Императору в обмен на что-либо, либо, в крайнем случае, выдать за одного из своих сыновей, а позже, когда все они уже оказались женаты — за кого-то из внуков. Она была их ценнейшим активом, расставаться с которым без крайней нужды он не собирался…
И тот факт, что Лидия действительно была его и секретарем, и любовницей Валентина Романова нисколько не смущал. Циничный и равнодушный к любым моральным критериям чародей, превыше всего ценивший личное могущество, власть и ресурсы, ею даруемые, он был реалистом и понимал, что век его, в сравнении с чародейкой, короток — он знал, что Магом Заклятий ему никогда не стать, несмотря на всё упорство, ресурсы и усилия, прикладываемые для собственного развития.
Однако буквально пару месяцев назад всё изменилось. Когда Николаю Третьему понадобился опытный, знающий и лояльный генерал для войны со шведами, то добровольно взять на себя эту миссию вызвались немногие — гибель нескольких чародеев восьмого ранга и пленение великого князя шведским принцем отпугнули многих чародеев, не привыкших к подобным поворотам судьбы. Большинство тех, кто отважились бы взяться за подобное, уже были на фронте — и тогда Валентин Романов решил рискнуть и предложить свою кандидатуру.
И Император оценил это. Оценил и авансом весьма щедро одарил своего преданного Старейшину, исполнив мечту любого сильного Архимага, упершегося в потолок таланта на последнем шаге перед обретением истинного долгожительства, власти и силы. Перед восьмым рангом…