— Узнал-таки, — широко и открыто улыбнулся Лаврентий, пожимая протянутую мной руку. — Знаешь, Аристарх, я ещё тогда, в учебке, понял, что ты далеко пойдешь… Но, признаюсь, что настолько и всего за чуть больше года — это вне пределов моего понимания! Полковник Имперской Стражи, Глава собственного Рода с весьма немалыми и богатыми землями, да к тому же…
Глаза моего былого приятеля пораженно расширились, и он неверящим взглядом уставился на римскую цифру пять, засиявшую на небольшом золотистом диске, извлеченном за цепочку из специального кармашка. Артефакт-сенсор, полезная вещь для того, кто обладает слабо развитым аурным восприятием… Ну или обладает лишь рангом Ученика и не владеет специальными приемами определения плотности и манонасыщенности ауры, позволяющими различать ранги магов, что на две и выше ступени выше тебя.
— Быть не может! Но ведь меня уверяли, что ты — Мастер! — с ноткой неуверенности воскликнул Рысаков. — Неужели артефакт сломался⁈ Черт, а я ведь за него нолдийский кинжал с заклятием третьего ранга отдал. Ну, Плавцов, ну ублю…
— Нормально всё с твоим артефактом, — заверил я парня. — Всё верно, я взял пятый ранг. Две недели назад, так что эту новость местным сплетникам разнести не удалось бы при всем желании — я в город прибыл только сегодня, а до того был на своих Родовых Землях. Ты, смотрю, тоже на месте не стоял — аура уже достаточно уплотнилась, что бы подумывать о ранге Адепта. Да и в целом — старлей уже, с боевыми наградами… Вон даже шрамом обзавелся шикарным, как раз самое то, что прекрасному полу нравится! Где получил, кстати?
— У Зубов Крысолака, — ответил все ещё удивленный Лаврентий. — Это холмистая гряда у черта на куличках, там не холмы — настоящие скалы, в них рогачи устроили линию обороны, укрепив гряду магией. Всё по науке — дзоты, артиллерия под прикрытием магов и артефактов на господствующих высотах, все подступы усыпаны ловушками, пехота, маги… И летающая башня — видел такие? Это у них что-то вроде эсминца по классу, торчит как хрен великана на здоровенном камне… Высотой сама башня — с полсотни метров, натыкана магическими системами, что наступательными, что оборонительными, и артиллерией в придачу. Парит, зараза, ровнехонько по центру гряды, чуть где у нас успех наметится — сразу летит туда и устраивает настоящий ад. И не обойти гряду — десятка полтора километров протяжностью, справа в болото упирается, слева — лес… Да и не оставишь же такую ораву врагов в тылу! Вот и пришлось нам на тех клятых скалах каждый метр своей кровью полить…
— Я что-то слышал об этой переделке, — кивнул я. — Там, вроде, за грядой этой был целый добывающий комплекс, а то и не один, вот и наши и полезли, да?
— Там было полсотни шахт, из которых активно разрабатывалось десятка три, — подтвердил мой былой сокурсник. — А ещё — прямая дорога и Ильсидру, одной из самых больших крепостей рогатых, куда и гнали всё добытое. Нам поставили задачу — кровь из носу прорваться в долину и либо захватить, либо разрушить там все к чертям… А нас там — три Корпуса, под четыре десятка Родов с гвардиями и магами, да крейсер с тройкой эсминцев. Сила немалая, конечно, но…
— Сколько Архимагов с вами было?
— Шестеро, — мрачно ответил парень, невольно трогая шрам. От того расходились тонкие магические эманации — рана явно была не простой, так что версию, что он оставлен для красоты, пришлось отмести. — И полсотни Старших Магистров. Не говоря уж магах попроще, артиллерии, пехоте… Да ладно простой пехотинцы — у нас одних гвардейцев в общей сложности было почти семь десятков тысяч! Семьдесят тысяч гвардейцев, почти такое же количество, как рядовой пехоты!!!
Он остановился, переводя дух, схватил бокал с пролетающего мимо подноса — слуги куда-то подевались, и теперь гостей обслуживали летающие туда-сюда бытовые артефакты. Дорогое удовольствие, между прочим, и просто нерациональное — ибо учитывая, что вложить в артефакт полную автономность и искусственный разум, стоило… Даже не берусь сказать, сколько, но за десяток подносов можно было бы приобрести средненького пилотируемого голема! Ибо материалы и работа Старшего Магистра артефакторики просто не могли стоить дешево. Хотя, как говаривал один мой знакомый уголовник еще из прошлой жизни — хороший понт дороже денег.
По мере рассказа вокруг нас уже собралась собственная компания слушателей. Молодые девицы из явно непростых Родов, ибо платье, свитое из чистого огня и плотно огибающее стройную фигуру было как мощным защитным артефактом, так и произведением искусства — пламя, явно подчиняясь не то эмоциям, не то мысленным командам хозяйки, периодически меняло очертания и плотность — то изящная ножка обнажиться чуть ли не по самые трусики, то на груди и животе начинает появляться блуждающий по телу просвет, показывающий изящный плоский живот с алмазом в пупке, то грудь едва ли не по соски…
Правда, оценив ауру обмахивающейся веером из кости и кожи явно непростого существа женщины, я понял причину её столь вызывающего поведения. Выглядящая лет на двадцать блондинка была в состоянии свернуть в бараний рог большинство тех, кто имел бы глупость рискнуть выговаривать за её манеры, шагающие далеко за рамки приличия… Ибо Архимаги — это та планка силы, с которой тебе дозволено плевать на некоторые условности даже высшего света.
— Ох, сударь, ну не томи те же общество молчаньем! — заявила стоящая рядом с блондинкой в ранге Архимага не менее экстравагантная девица. — Мой Род, так уж сложилось, много позже был в числе тех, кто защищал эти Зубы от попытки нолдийцев отбить шахты обратно. Брат рассказывал, что он поражен тому шедевру магической фортификации, который возвели нолдийцы и восхищался отвагой и мужеством тех героев, что сумели их взять!
Одетая в струящееся, наполовину состоящее из могучего воздушного элементаля, наполовину в неведомую мне, но очень непростую ткань платье, что каким-то образом весьма органично сочеталось в единое целое девица была лишь Адептом. Но вот тот факт, что к этой брюнетке чарами был привязан свободолюбивый и обладающий огромной силой житель плана воздуха… Думаю, не ошибусь, что передо мной представительница правящей в Роду семьи либо Воронцовых, либо Бестужевых — ибо артефакт, подчинивший элементаля такой соплюшке… Тут Маг Заклятий должен лично приложить свои усилия, ибо покорить и усмирить чарами воплощение Воздушной Стихии, особенно из числа старших, это… Господи, да на этом фоне блондинка-Архимаг со своим пламенным платьем просто терялась на её фоне. Вот оно, ещё одно преимущество наличия в семье Мага Заклятий — возможность создавать артефакты постоянного действия восьмого ранга. Конечно, сравнивать силу подобных артефактов с настоящим Магом было бы глупо — боевые чары полновесного восьмого ранга больше чем на несколько часов заключить в материальную оболочку было почти невозможно, а потому они были действительно редким явлением — кто выбросит на ветер от двухсот миллионов рублей за материалы, которые удержат заключенную в них силу максимум полчаса, до шестисот миллионов — ради пары, максимум — тройки часов? За такие суммы можно банально нанять чародея восьмого ранга, что бы он попросту решил возникшую у вас проблему… Ну, если у вас есть необходимые связи, знакомства и плюс Маг будет по меркам себе подобных из самого низкого пошиба — какой-нибудь из Верховных Панов Речи Посполитой или вообще один из шаманов-людоедов из Сахары, которые эти средства вложат в укрепление своих дружин и личных армий.
Но в большинстве своем Маги Заклятий были уроженцами сверхдержав, так что этих зубров можно было заинтересовать только чем-то действительно редким и ценным… Но даже слабейший Маг Заклятий, едва преодолевший планку каннибал из самых диких, кровавых царств вокруг Сахары, способен решить почти любую проблему…
Если это, конечно, не что-то из разряда покушения на Императора Российского или иного правителя схожей мощи, столкновения с первой десяткой боярских Родов России, представителями Палаты Пэров Англии или чем-то подобным… Все остальные проблемы специалист подобного уровня урегулирует почти гарантированно.