- Тсссс…
Старик так и стоял с поднятой рукой, замерев как соляной столб, и всматривался вглубь леса. Юноша последовал его примеру, замерев и тоже пытаясь что-нибудь разглядеть, выглядывая через плечо спутника. Молчание затягивалось, но ничего не происходило, и Вир решился нарушить тишину, наклонив голову к уху спутника, он зашептал.
- Что случилось? Я никого не вижу.
- Тихо. - Стапун ответил на пределе слышимости, шевеля одними губами.
Долгие минуты ничего не менялось. Вир уже начал терять терпение, когда до его слуха донёсся тихий треск. Вроде кто-то вдалеке пробирался сквозь заросли. Шум усиливался, а за ним раздался протяжный вой.
- Волки! - Вскинулся парень, дёргая из ножен меч.
- Тихо! - Шикнул дед. - Бегом за дерево!
С этими словами Стапун нырнул за ближайший кряжистый дуб, растянувшись на земле так, что только одна его голова выглядывала из травы между корней. Вир последовал его примеру, правда повторить получилось не так быстро и с куда большим шумом. За что и заслужил сердитый взгляд старика. И это не считая ушибленной в спешке коленки.
Шум быстро приближался, превращаясь в треск продираемых кустов, и через минуту в полусотне шагов между деревьями мелькнуло мохнатое серое тело. Парень дёрнулся, но снова был остановлен сердитым шиканьем. Волк петлял между деревьями, задевая каждый куст и наступая на каждую ветку, производя необычно много шума для лесного охотника. Один раз остановился где-то совсем рядом и снова протяжно завыл, а следом, треща по сухим веткам, в поле зрения появились три новых существа. Невысокие, в половину роста среднего человека, с вытянутыми заострёнными ушами и грязно-зелёной кожей. Одетые в грязные набедренные повязки, с короткими копьями в руках, они весело перекрикивались на хриплом, каркающем языке.
- Пещерники! Вир едва не подскочил со своего места, не-то собираясь бежать на них, не-то от них.
- Замри! - Успел удержать его Стапун.
Из-за деревьев вынырнул волк, угрожающе зарычал в сторону преследователей, радостно затрещавших на своём языке, и бросился прочь, проскочив точно между деревьями, за которыми укрылись старик и парень.
Стапун резко обернулся к юноше.
- Бей того, что справа.
События понеслись вскачь. Пещерники кинулись за волком вдогонку. Один, сжимавший в руках копьё и ловчую сеть, бежал прямо на них, двое других двигались в нескольких шагах по сторонам. Когда центральный загонщик оказался в паре шагов от засады, Стапун лёгким движением вскочил на ноги, преграждая ему путь, и выкинул вперёд посох, в который ошалевший пещерник со всего маху влетел носом, завалившись в траву. А старик тут же исчез за деревом, отскочив в сторону другого противника. Третий, бежавший со стороны юноши, толком не поняв что произошло, кинулся к сбитому сородичу, налетев на затаившегося в траве парня. Вир едва успел перекатиться на спину и поднять меч, ткнув в живот зеленокожей твари, но пещерник заметил движение и, не сбавляя хода, перескочил противника, вынуждая острие меча вспороть воздух вместо брюха, оставляя глубокую царапину на бедре. Оттолкнувшись свободной рукой от земли, Вир подскочил на ноги, продолжая движение в длинном выпаде, но противник, натужно вереща, легко отскочил в сторону, пытаясь задеть копьём руку с клинком в ответ. К счастью, неудачно. Удар сверху вниз по широкой дуге, и мерзавец снова ушёл в сторону, крепко ткнув копьём в кожаную кирасу, только чудом не нанеся серьёзного ранения. Удар прошёл по касательной, и копьё соскочило, оставив глубокую царапину. Зеленокожий зло ощерился и зашипел не-то от злобы не-то от обиды и пропустил удар мечом снизу вверх, полоснувший по руке, сжимавшей короткое копьё. Пещерник взвизгнул, роняя своё оружие. Вир не растерялся, продолжая атаку резким рубящим ударом вниз без замаха. Лезвие полоснуло уже раненную ногу, на этот раз, рассекая податливую плоть с внутренней стороны бедра до кости. Пещерник завизжал дурным голосом, прыгнув в ноги, на лету выдёргивая из-за пояса кривой нож, вгоняя грязное лезвие в икру по самую рукоять. Ногу рвануло резкой болью, приковав к земле. Из горла вырвался крик. Левая рука сжалась в кулак, машинально опустившийся промеж зелёных ушей. Мелкий уродец отлетел на землю, ошалело вращая глазами. Удар в открывшееся брюхо, дожатый всем весом, перекинутым на руку с клинком, пробил пещерника насквозь, погрузив лезвие глубоко в землю. Ушастый захрипел, дёрнулся раз-другой и затих.
Вир постарался выпрямиться, встав обратно на ноги, но не удержался и свалился на задницу. Левая нога горела огнём и почти не слушалась. Закусив губу, ухватил двумя руками тёмную рукоять и резко дёрнул. Крика сдержать не смог, но грязное железо из плоти вышло. Едва сдержался, что бы ни швырнуть нож в сторону сразу, хватаясь за ногу обеими руками. Нож пещерника, который для его роста можно считать коротким кинжалом, был выполнен из самого дрянного железа, откован, наверно, куском камня, а не молотом, местами тронут ржой и покрыт намертво въевшейся грязью. От мысли, насколько противной может оказаться рана от такого оружия, хотелось выть не меньше, чем от раздиравшей ногу боли. Парень с ненавистью швырнул нож в сторону, взявшись осматривать залитую кровью штанину и сапог.