- Вир, а далеко твоя деревня? - Старик обречённо посмотрел на небо, потом, с надеждой, на парня.
- Если поспешим, то к ночи будем.
- До костей промокнем. - Дед ещё раз посмотрел в, не на шутку разошедшиеся, небеса. - А нет где поближе непогоду переждать?
Вир задумался, прикинул что-то в уме.
- Есть! Если не путаю, то по прямой пару часов ходу до дороги. Она от основного трака отворачивает. А там по дороге ещё часа два бегом и будем в Колотовке.
- Что ещё за Колотовка?
- Да, деревушка лесная. Маленькая совсем. Дворов в двадцать будет. Она в стороне от основного пути. Про неё вообще мало кто знает. Тамошние охотой живут да ягодой с грибами. Мы с дедом там бывали несколько раз. Меняли у них зерно да подковы на шкуры и травы. Переночевать пустят. Охотники всегда путникам рады. И поговорить любят.
Старик погладил бороду, цокнул языком, перехватывая посох.
- Тогда побежали. Давай вперёд. Будешь дорогу показывать.
Дорога через лес оказалось лёгкой. Зарослей почти не встречалось, зверьё словно вымерло, и даже покрепчавший дождь слабо доставал в тени деревьев. Через какой-то час и в самом деле вышли на узкую, едва накатанную дорогу. Видно, телеги здесь не частые гости. Дождь усилился. Решили вернуться под защиту леса и дальше двигались параллельно тропе.
Ещё через час пути небеса прорвало, извергнув на землю потоки воды, от которых оказался не способен укрыть даже могучий лес, так что к Колотовке путники подошли насквозь промокшими и замёрзшими.
Деревня действительно оказалась небольшой, а домики охотников жались друг к другу довольно плотно, выстраиваясь в два ряда вдоль единственной улицы. Но, что странно, поселение было обнесено мощным частоколом, а дорога упиралась в запертые ворота.
Стапун пнул одно из брёвен, проверяя частокол на прочность, толкнул рукой запертые ворота и озадаченно хмыкнул.
- А что, Вир, у вас все охотники в лесах за стенами прячутся?
Парень выглядел ещё более обескураженным.
- Ничего не понимаю. Только весной с дедом сюда ходили. Не было здесь никогда такого. Что и думать не знаю.
- Дела, дела... - Протянул дед. - Тогда попробуем постучаться. - И замолотил посохом в деревянные створки.
Ответа не последовало. Стапун замолотил снова. И вновь тишина. Дождь хлестал нещадно, вода заливала глаза, но деревня словно вымерла.
- Дед, долго мы ещё стучать будем? - Юноша скинул с плеч мешок, пытаясь прикрыть им голову. - Может сломать попробуем? Или в лес отойдём, всё не так мокро будет.
- Терпение и смирение, важные навыки. Стучи и откроют. - Проорал дед в ухо парню, перекрикивая шум дождя, и с новой силой забарабанил в ворота.
- Ага. Откроют. - Вир с досадой развернулся, с надеждой шаря глазами по сторонам.
Но не прошло и трёх минут, как с другой стороны послышался ответный стук.
- А ну хватит! Кого там демоны принесли?! - Раздался грубый раздражённый бас.
Старик опустил посох, заорав что было сил.
- Путники мы. Шли мимо, да в дождь попали. Ищем где на постой до утра стать можно.
- Мимо шли? - Снова раздался бас из-за ворот. И откуда же вы, путники, мимо шли?
- Да с Развилково мы! На охоту ходили! Мы к вам с дедом по весне за шкурами захаживали! - Не выдержал парень. - Пустите переночевать! Мы заплатим!
С другой стороны послышалась суета и приглушённый спор, а затем загудел другой голос.
- Откуда нам знать что не врёте?
- Неоткуда вам это знать. Только на слово поверить. - Ответил старик. - Или оставите путников в ночь в такой дождь на погибель?
За воротами опять разгорелся ожесточённый спор. Раздался звук извлекаемого засова и одна створка отошла в сторону. Буквально на шаг. В образовавшемся проёме стоял здоровенный заросший мужик с топором в руке. Нестриженые волосы, усы и борода были насквозь мокрыми, под глазами лежали глубокие тени, делая его вид ещё более зловещим в неровной пляске тусклого света от лампадки.
- С Развилково? - Мужик придирчиво и с недоверием рассматривал спутников. - А таких как ты, с палкой, отродясь в Развилково небывало. - Упёр он набыченный взгляд в деда.
- Твоя правда. Отродясь в Развилково не бывал. Я из дальних мест иду, а парень местный. По дороге встретились. Так как, найдёшь угол? - Стапун разжал кулак, демонстрируя несколько медяков на ладони.
Охотник безразлично глянул на деньги.
- А делать что умеете?
- Так всего понемногу. И плетень поправим, и отвар сварим, и топоры заточим, и одёжку поправим.
- Ладно, заходите. Будет вам угол. Но в сарае до утра запру. А если ночью вылезете, то пеняйте на себя. - Мужик демонстративно опустил глаза на топор и отошёл в сторону.